Encore au stade des balbutiements au Québec, la culture en aéroponie pourrait bientôt entrer dans une nouvelle ère, si l’on en juge par les ambitions d’Éric et Antoine Deschambault. Père et fils peaufinent, avec l’aide de l’Université Laval, un système de production à grande échelle et largement automatisé, qui sera éventuellement vendu clé en main à divers entrepreneurs.

Le duo a décidé de développer ce système de culture durant la pandémie. « Je voyais les enjeux en autonomie alimentaire, jumelés avec l’accroissement des changements climatiques et la rareté des terres arables. La question de savoir comment nous nourrir sera notre prochain grand défi », dit Éric Deschambault, détenteur d’une formation en biochimie. Il a alors vendu son entreprise spécialisée en conservation d’aliments et s’est adjoint l’aide de son fils, formé en génie mécanique, pour lancer CycloFields.

L’aéroponie consiste à faire poussent les plants à l’air libre en envoyant sur les racines une bruine chargée de nutriments. Ce type de culture, qui n’existerait pas pour le moment en culture d’aliments sur une base industrielle au Canada, offre, selon eux, différents avantages.

Cette approche est aussi économe. « On fonctionne avec un minimum de fertilisants et d’eau, explique l’entrepreneur de Granby, en Estrie. Et avec moins d’eau, on réduit les risques de propagation de maladies. »

La technologie développée se base sur des panneaux de culture d’une hauteur de 25 pieds, qui sont fixés à un rail sur lequel ils défilent. « On amène la culture à l’employé, précise Éric. Ça fonctionne sur le même principe que les vêtements chez le nettoyeur. On a donc besoin de moins de main-d’œuvre, un enjeu énorme. » À terme, les employés seront disposés sur des plateformes élévatrices. 

Cap sur les fraises 

Mais CycloFields se concentre pour le moment sur la production de fraises, avec le projet VertBerry. Pour ce faire, l’entreprise a obtenu un financement du Défi Cultiver l’innovation d’ici (voir l’encadré) et le soutien du Centre de recherche et d’innovation sur les végétaux (CRIV) de l’Université Laval.  

Depuis d’automne 2022, ces joueurs planchent ensemble sur différents aspects de la production : la variété la plus intéressante (goût, productivité, durée de vie), la méthode de reproduction optimale pour les plants et même les recettes de production, dont l’éclairage et la chaleur optimaux. On prévoit également mesurer l’incidence de l’ajout de biostimulants.

« Il y aura aussi l’intégration de l’IA [intelligence artificielle] et de modèles économiques afin de connaître quelle est la combinaison optimale », explique Martine Dorais, professeure titulaire et responsable du projet au CRIV. 

CycloFields est en lice pour une deuxième ronde de financement, dans le cadre du Défi Cultiver l’innovation d’ici. Elle compte commencer à mettre sa technologie en vente vers la mi-2026.

Les limites de l’aéroponie

La culture aéroponique est destinée aux plants de faible hauteur. « On parle des épinards, des laitues, des haricots, ou même des framboisiers ou des mûriers nains », explique la professeure Martine Dorais. 

Le fait que les racines soient exposées peut aussi rendre les plants plus sensibles au stress. « On peut perdre la production plus rapidement en cas de panne, mais nous avons prévu des mécanismes en conséquence », indique Éric Deschambault.

Finalement, si la culture hydroponique se fait reprocher de produire des aliments à durée de vie plus courte que ceux issus de la culture en champs, la question peut se poser aussi pour l’aéroponie. « C’est vrai que la faible durée de conservation est un reproche qu’on fait souvent à l’hydroponie. Mais le problème provient de la conservation
postcueillette et de la vitesse à laquelle on peut amener les aliments à 4 °C, pas du mode de culture, rapporte l’entrepreneur. Nous n’avons pas eu cet enjeu. On a donné des laitues à un grand producteur qui les a conservées pendant trois semaines dans son frigo. Il n’en revenait pas. »