Il ne fait plus aucun doute qu’un nombre toujours croissant de producteurs vont aller au champ en ayant sous le bras leur console avec écran et télécommandes, non avec l’intention d’essayer un nouveau jeu vidéo, mais bien pour travailler. Bienvenue dans l’univers de l’agriculture assistée par drone, une révolution venue des airs.

« Évidemment, c’est un outil qui va devenir essentiel », croit le chercheur Sylvio José Gumiere, de la Faculté des sciences de l’agriculture et de l’alimentation de l’Université Laval. Lui-même a participé à titre de conférencier à la journée de formation Démystifier l’usage des drones en agriculture organisée l’an dernier par le Réseau québécois de recherche en agriculture durable (RQDAD).

Le chercheur utilise abondamment ces petits engins volants pour la capture d’images spectrales qui, avec d’autres relevés effectués sur le terrain, permettent d’analyser les problèmes de drainage et le stress hydrique et thermique des plantes. Il mène d’ailleurs actuellement un projet de recherche avec les producteurs de la coopérative La Patate du Lac-Saint-Jean, de Péribonka, pour identifier les zones sujettes au stress hydrique et ainsi mieux cibler les interventions.

La liste des formateurs lors de cette journée du RQDAD comprenait aussi des représentants des entreprises DroneXperts, de Québec, et Drone des champs, de Laval, qui dispensent toute une gamme de services par drone aux propriétaires terriens et forestiers.

L’entreprise OJ Ag, de Drummondville, est l’une des plus jeunes dans le domaine. Son fondateur, Olivier Barmettler, a développé son service de drone pour cartographier les cultures et identifier les zones de stress afin d’ajuster les taux d’application. Il offre aussi des services de pulvérisation de précision par la voie des airs.

« Le marché est en plein développement, mais ces appareils ont déjà fait leurs preuves ailleurs, puisque ça fait maintenant plus de cinq ans que les drones survolent les champs aux États-Unis », dit le jeune homme, qui est bien familier avec le milieu agricole puisqu’il est le fils d’un producteur laitier de Sainte-Élizabeth-de-Warwick.

Dans son atelier du boulevard Lemire à Drummondville, il bichonne ses engins volants de toutes les dimensions, dont les imposants AGRAS T40, dont il fait maintenant la vente. Une fois déployés les quatre bras supportant les rotors, ces engins atteignent plus de trois mètres de diamètre. Preuve de l’intérêt des producteurs pour cette agriculture par voie des airs, la petite entreprise en a déjà livré une dizaine depuis le début de l’année.

Des engins quasi autonomes

Ces appareils entièrement électriques sont alimentés par une batterie qui se branche en quelques secondes. Pour les opérations d’épandage, l’engin est muni d’un réservoir de 40 litres pouvant transporter des matières liquides ou granulaires. Il faut environ une douzaine de minutes pour déverser son contenu. Selon Olivier Barmettler, l’appareil peut donc traiter une superficie de 16 hectares (40 acres à l’heure). 

Le drone effectue son parcours de façon automatisée grâce à la station mobile de positionnement par satellite RTK préalablement placée à la limite du champ. Une fois cette dernière sous tension et synchronisée au drone, ce dernier grimpe à 30 mètres pour cartographier la zone à traiter, puis redescend à un mètre et demi du sol pour entreprendre les va-et-vient, d’une limite à l’autre du champ.

« Le drone travaille avec une précision d’un centimètre », explique le jeune opérateur. « Il va détecter les irrégularités du champ et les obstacles qu’il va contourner. Puis, lorsque le réservoir est vide, il revient se poser par lui-même à l’endroit précis d’où il a décollé. Il ne reste qu’à faire le plein du réservoir, changer la batterie et l’appareil reprend l’épandage là où il avait arrêté. »

Le drone peut donc devenir un outil précieux autant dans les exploitations maraîchères ou de grandes cultures que dans les vignobles, les vergers et les propriétés forestières. Les avantages sont nombreux, affirment les propriétaires et opérateurs de ces engins volants. « Le plus grand avantage, c’est que le drone permet d’éviter la compaction du sol », indique Olivier Barmettler. « Il permet aussi de réelles économies de temps parce que même après une averse, il est possible de faire l’épandage en toute sécurité et pour beaucoup moins cher qu’un hélicoptère. Récemment, j’ai même utilisé le drone pour semer du trèfle avant même que la fonte des neiges soit terminée, ce qui, évidemment, est impossible avec les techniques conventionnelles. »

Il y a donc fort à parier que le drone va changer les méthodes de travail à la ferme.