À deux occasions, en 2019 et en 2022, André Vigneault a été invité à la World Dairy Expo de Madison pour superviser les étudiants en radiologie, là-bas, qui font des échographies animales. Comme il ne peut pas exercer comme vétérinaire aux États-Unis, il y était pour partager son expertise en épaulant l’équipe responsable de l’éthique. Photo : Gracieuseté d’André Vigneault
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Depuis plus de 10 ans, le vétérinaire André Vigneault travaille à empêcher certaines formes de tricheries dans les expositions canadiennes de bovins laitiers, par l’entremise d’échographies. Il s’assure, par exemple, que le pis des vaches n’est pas gonflé artificiellement par l’injection de gaz.
Vers 2003, Holstein Canada et Holstein Québec voulaient introduire un système d’échographies, comme ce qui se faisait déjà à [la World Dairy Expo de Madison, au Wisconsin], parce qu’ils voyaient de l’abus. Il y avait des gens qui faisaient des injections pour améliorer l’apparence de la vache, ce qui était non éthique et qui pouvait même être dangereux pour l’animal.
À la suite d’une formation qu’il a suivie, il s’est mis à faire des échographies dans les expositions québécoises. Puis, en 2013, on a commencé à faire appel à ses services dans les compétitions nationales, notamment à la Royale de Toronto où il a collaboré avec le Dr Kenneth Waller, professeur à l’Université du Wisconsin qui a développé la technique. Avec le temps, M. Vigneault est devenu, comme quelques autres confrères, un véritable expert dans ce domaine niché.
Aujourd’hui, dit-il, il est rare que l’apparence du pis des animaux soit altérée de cette façon, puisque la pratique est facilement détectable. Les exposants pris en faute voient leur vache disqualifiée et peuvent être soumis à d’autres sanctions, comme l’interdiction de participer à des compétitions les années suivantes. « Il n’y en a presque plus. Moi, dans les cinq dernières années, je ne me rappelle pas d’un cas positif. »
Un comité d’éthique
« On veut être capable de voir les aspects génétiques de l’animal, ce qui va faire qu’une vache est meilleure que l’autre. On veut le plus possible éliminer les aspects falsifiés, exagérés par de la surpréparation », explique le responsable de ce comité, Pascal Lemire. Par exemple, le poil sur la ligne de dos ne doit pas dépasser 1,5 pouce, les taches blanches supérieures à 6 pouces ne peuvent pas être peinturées et l’ajout de plaques de bois sous les sabots est interdit.
Les standards de beauté évoluent
Les vaches trop maigres, ce n’est pas permis. On ne veut plus non plus de vaches trop grandes, parce qu’elles ne fonctionnent pas dans les systèmes de traite robotisée. […] On fait de l’éducation là-dessus. On veut que les juges embarquent avec nous autres là-dedans. Par exemple, on ne parle plus de condition de chair, mais plutôt de qualités laitières. Une vache peut être grasse et avoir d’excellentes qualités laitières.
Mais la célèbre Shakira – gagnante du Suprême laitier au Québec et double championne à la World Dairy Expo de Madison – est pourtant très grande, non? « Oui, répond le responsable, mais Shakira ne gagne pas pour ça. Elle gagne parce qu’elle est vraiment exceptionnelle. Elle a le défaut d’être trop grande, mais malgré ça, elle est très bien balancée. La cage thoracique, la capacité laitière et la glande mammaire sont exceptionnelles, tout comme la qualité des pieds et des membres », énumère-t-il. La condition de chair de l’animal, précise M. Lemire est jugée correcte.