SHERRINGTON — La passion de la culture maraîchère se transmet dans la famille Leclair depuis les années 1800. Les générations actuelles tirent des leçons de ce riche passé pour continuer de bâtir leur propre avenir avec optimisme. Histoire d’une réussite basée sur le flair et la patience.

Son diplôme collégial fraîchement en poche, Gabriel Leclair a soumis une idée à son père et à sa tante, copropriétaires de l’entreprise familiale : ajouter des melons d’eau aux traditionnelles productions de carottes, de radis, de betteraves, d’oignons verts et de fines herbes.

Ouverts aux nouvelles idées, Jocelyn et Diane Leclair ont accepté le projet avec les risques financiers inhérents. « Jamais je n’aurais eu cette latitude-là ailleurs », admet le jeune homme, heureux de l’expérience même si elle s’est avérée un échec commercial. 

Cette force de caractère est de nature à plaire à son grand-père Maurice. « Il ne faut pas avoir peur de l’échec », affirme l’homme de 78 ans, toujours actif dans l’entreprise.

Le père de Gabriel abonde dans le même sens : la résilience fait partie des valeurs de la famille. « Cette capacité de se relever, même après avoir perdu 20 acres de récolte [en raison de mauvaises conditions météorologiques], on l’a apprise de notre père », dit Jocelyn.

« Un échec, c’est une occasion d’apprendre. C’est ce qu’on nous a enseigné », confirme Diane.

Gabriel reconnaît sa chance de grandir au sein d’une famille inspirante, tissée serrée et solidaire dans les projets de chacun. « Nous lui faisons confiance pour qu’il nous amène plus loin », mentionne le grand-père.

À l’avant-garde

La famille Leclair cultive des légumes à Saint-Patrice-de-Sherrington, en Montérégie, depuis maintenant six générations. Maurice Leclair a fondé les Fermes Leclair en 1971 avec ses frères André et Ernest.

« Nous cultivions des patates, des carottes, des choux et de l’ail que nous allions vendre au marché Bonsecours de Montréal et au marché de Saint-Jean-sur-Richelieu », se remémore-t-il.

Curieux et fonceur, Maurice Leclair a cependant rapidement diversifié sa production avec l’essai de nouveaux légumes et d’emballages pratiques pour les consommateurs. « Nous cultivions déjà des mini-carottes à l’époque. Nous appelions ça des carottes cocktail. »

L’agriculteur avant-gardiste a su aussi saisir rapidement la popularité grandissante des radis cello dans les supermarchés. Il a donc bâti ses propres machines de lavage et de triage pour pouvoir faire l’emballage à la ferme. 

« C’est le résultat de plusieurs nuits blanches à réfléchir à toutes les étapes de production, des semis jusqu’à l’emballage. Mais c’est pourquoi on aime ce qu’on fait », dit celui qui a également construit lui-même ses lignes de lavage d’oignons verts, de coriandres et de carottes feuilles. 

Passion 

Cet amour du métier ne pouvait qu’être contagieux. « Toute petite, je voulais déjà reprendre la ferme et travailler à sa croissance », confirme Diane, qui a grandi dans les champs avant de faire des études en gestion et exploitation d’entreprises agricoles.

« Je ne me voyais pas faire autre chose. Travailler à la ferme était naturel pour moi », confie également Jocelyn, diplômé en horticulture écologique. 

L’occasion ne s’est pas fait attendre. À un âge où l’on rêve d’acheter sa première voiture, la sœur et le frère sont devenus actionnaires de l’entreprise. Comme le veut la tradition familiale, ils ont rapidement fait leur marque par le défrichage de terres et la mise en place d’une nouvelle production. 

Aujourd’hui, le duo est à la tête d’une entreprise de quelque 150 employés qui distribue ses productions sur le marché canadien et à l’international. Malgré les longues journées épuisantes, les deux agriculteurs ressentent encore la passion de leur jeunesse.

« On est déjà excités à l’idée de ce qu’on veut faire le printemps prochain », confie Jocelyn.

Cette ébullition constante de la ferme plaît toujours à son fondateur. « C’est pour ça que je suis encore là », confie-t-il en jetant un regard fier sur ses enfants et son petit-fils.  

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