SAINT-CYPRIEN-DE-NAPIERVILLE – Grande gagnante du concours de l’Ordre national du mérite agricole 2023, avec le premier rang national de la catégorie or, l’entreprise Les Fermes Hotte et Van Winden, de Saint-Cyprien-de-Napierville, en Montérégie, doit une partie de son succès à ses valeurs de collaboration et d’entraide, une tradition perpétuée par ses fondateurs.

Les Fermes Hotte et Van Winden, entreprise spécialisée en production maraîchère située à Saint-Cyprien-de-Napierville, en Montérégie, tire une partie de son histoire d’événements qui se sont déroulés lors de la Deuxième Guerre mondiale, raconte Jean-Bernard Van Winden, cofondateur de la ferme avec son ami Yvan Hotte.

« Mon père est né en Hollande en 1924, mentionne le producteur. Dans les années 40, le pays a été bombardé par l’Allemagne, et mon père, alors âgé de 16 ans, s’est retrouvé prisonnier et forcé à travailler dans une usine d’armement pendant trois ou quatre ans. En 1944, il s’est évadé et a réussi à revenir en Hollande. Les terres avaient été bombardées et tout était à reconstruire là-bas. Il était le cinquième de sa famille et ses frères avaient pris la relève de la ferme de son père, qui cultivait des terres noires. C’était difficile pour lui, et son grand rêve était d’être à son propre compte, alors il a décidé d’émigrer au Canada en 1949. C’est ici qu’il a rencontré ma mère, à l’école d’agriculture qu’ils fréquentaient, puis en 1952, ils ont acheté une terre. »

Une génération plus tard

Jean-Bernard Van Winden souligne qu’à la fin de ses études en agronomie, ses deux frères avaient déjà pris la relève à la ferme de leur père. Comment allait-il pouvoir devenir propriétaire à son tour? « Une occasion s’est présentée à moi quand une terre de Saint-Cyprien-de-Napierville s’est retrouvée à vendre. Un de mes copains d’enfance, Yvan Hotte, était aussi intéressé à devenir entrepreneur et à s’acheter une terre. C’est comme ça qu’en 1979, on a acheté 100 acres de terre ensemble. Nos deux épouses travaillaient avec nous à la ferme, et donc en 1984, on a décidé de former une compagnie à quatre actionnaires, avec 25 % des parts chacun », poursuit M. Van Winden.

Au cœur des valeurs de l’entreprise et des deux familles qui composent Les Fermes Hotte et Van Winden se trouvent la solidarité et l’entraide. « Ça vient de nos parents. L’esprit européen est un peu différent, plus communautaire. Mes parents avaient fondé une coopérative de producteurs d’oignons. Ça nous a influencés et on le perpétue aujourd’hui », dit le producteur.

À partir des années 2000, Marc-André et Martin, fils de Jean-Bernard et de Lucille Lessard Van Winden, ainsi que Marc-Oliver et Laurent, fils d’Yvan et Nicole Guérin Hotte, se sont lancés dans l’aventure et sont devenus actionnaires, chacun jouant le rôle qui sied le mieux à ses talents et à son caractère. « On y va par goûts naturels. Tout le monde a des responsabilités égales », explique Jean-Bernard Van Winden. Ainsi, les deux familles se partagent les tâches relevant de la production, de l’administration, de la gestion des ressources humaines et de la distribution.

L’entreprise est maintenant gérée par huit actionnaires, issus des deux générations. Durant l’été, 90 employés s’ajoutent à l’équipe, dont 70 travailleurs étrangers. Même s’ils se retirent tranquillement en léguant certaines de leurs tâches, les deux fondateurs et leurs épouses demeurent impliqués dans la ferme. En tant qu’agronome, Jean-Bernard Van Winden garde un œil sur la fertilisation, en tentant de limiter ­l’utilisation de pesticides.

À l’intérieur des cinq serres, et sur les 650 acres (242 hectares) de terre, l’équipe des Fermes Hotte et Van Winden cultive laitue, oignon jaune et oignons divers, céleri-rave, courge, chou nappa, bok choy, et rhubarbe, selon les normes phytosanitaires les plus élevées. 

Le travail en équipe et la collaboration étant au cœur de leur succès, ils appliquent cette philosophie à toutes les étapes de la production. Ainsi, convaincus que l’union fait la force, les actionnaires confient la distribution de tous leurs légumes à différents regroupements de producteurs. Certains légumes, comme le chou nappa et le bok choy, se rendent jusqu’à New York, où ils sont très recherchés.

« Même dans la mise en marché, on essaie d’innover. En travaillant en groupe, on peut partager des unités d’entreposage et d’emballage, ce qui nous permet d’être plus performants », affirme M. Van Winden.  

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