SEPT-ÎLES – Déjà détenteurs d’un restaurant et d’une entreprise en construction, Sandra Blais et André Gauthier n’ont pas eu peur de se lancer dans un projet de ferme maricole, et de s’aventurer les premiers dans la culture des algues. Grâce à leur vaillance et leur persévérance, ils surmontent les défis un à un.

C’est en 2008 que l’occasion s’est présentée pour le couple formé de Sandra Blais et André Gauthier de se lancer dans la mariculture, une activité à la frontière entre l’agriculture et l’aquaculture consistant à cultiver des moules et autres mollusques.

« On allait souvent camper sur la plage de l’île La Grosse Boule, l’une des sept îles de Sept-Îles, avec notre fille Meggie. Quelqu’un avait bâti un projet de ferme maricole là-bas et ça faisait 10 ans que c’était à vendre. Un jour, on s’est demandé : “Pourquoi on ne l’achèterait pas, nous?” Puis on l’a fait! » raconte Sandra Blais.

Tandis que Sandra continuait de gérer le Comptoir 560, plus vieux restaurant de Sept-Îles encore en activité, André travaillait en construction. À part quelques expériences de pêche en amateur avec la famille, rien ne les prédestinait à cette aventure.

Ils se sont retroussé les manches pour remettre à l’eau les filières de cordes auxquelles s’accrochent les moules, le temps qu’elles atteignent une taille commercialisable, ce qui prend trois ans. La Ferme Purmer était née.

Alors qu’ils s’apprêtaient à récolter leur première cuvée, une catastrophe pétrolière s’est abattue sur la baie de Sept-Îles, une marée noire visqueuse qui a fait mourir les oiseaux. « Les moules étaient perdues. Plus de 250 000 livres de moules, pas assurables puisque c’était une première récolte », se souvient Mme Blais.

Pendant deux ans, ils n’ont rien pu remettre à l’eau, le temps que le dégât pétrolier s’estompe. Ce temps de réflexion leur a donné de nouvelles idées. Après avoir visé au départ l’exportation, Sandra Blais et André Gauthier ont décidé de viser plus petit pour leur culture de moules, tout en se diversifiant.

« On a décidé de faire de l’affinage de pétoncles et de l’affinage d’huîtres, et comme on entendait parler d’un marché pour les algues comestibles, ça nous a donné envie d’essayer d’en cultiver », raconte la productrice.

Un projet de quatre ans, parrainé par le centre de recherche Merinov, leur a permis d’apprendre les bases de la culture des algues, une activité encore inédite au Québec, mais pratiquée ailleurs au Canada. C’est ainsi qu’ils ont adopté la technique de culture qui consiste à ensemencer une corde de plantules d’algues, puis à l’entortiller autour d’une autre corde installée à l’horizontale. Une fois descendues dans l’eau, les algues poussent, et peuvent s’allonger jusqu’à une longueur de 10 ou 12 mètres. Pour les récolter, il suffit de remonter la corde.

Les algues sont ensuite nettoyées et brossées, puis blanchies à l’eau bouillante. Ce processus fait que leur couleur brune se transforme en un beau vert éclatant. Elles peuvent ensuite être séchées ou emballées sous vide.

Des plantules difficiles à trouver

Grâce au soutien de Merinov, qui leur fournissait les plantules, le projet de culture d’algues semblait sur les rails. Toutefois, quand cet approvisionnement a cessé avec la fin du projet, trouver des plantules est devenu très compliqué.

« On a fait affaire avec une ferme de la Gaspésie, puis ça ne marchait plus. Aujourd’hui, c’est notre principal défi. On n’est pas capables de s’approvisionner en plantules », dit Sandra Blais. En attendant de trouver une solution, leur seule récolte d’algues provient des quelques plantules qui se fixent naturellement sur leurs cordes, l’algue étant naturellement présente dans l’environnement marin. 

Sur la plage de l’île La Grosse Boule, hérissée de rochers et d’épinettes, de grandes yourtes ont été érigées où des campeurs se la coulent douce, pendant que des touristes arrivent par bateau pour venir écouter une présentation informative sur la culture des moules et des algues, puis l’affinage des huîtres et des pétoncles.

« Sans l’agrotourisme, on n’y arriverait pas. C’est ce qui fait que l’on continue. On s’est lancés dans quelque chose qui n’existait pas encore, qui ne rentre pas dans les cases, à mi-chemin entre l’agriculture et l’aquaculture. Ce sera plus facile pour les prochains producteurs et ça nous fera plaisir de leur transmettre nos connaissances. Le but, maintenant, c’est que notre fille Meggie prenne la relève », dit Mme Blais.  

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