RIMOUSKI – Les abeilles domestiques du Château Blanc ont accès, à Rimouski, à un immense terrain de jeu : d’immenses pâturages fleuris que favorise cette région moins propice à la production de grandes cultures. Ces fleurs en quantité permettent à l’entreprise de tirer ses revenus uniquement de la vente du miel et de quelques produits dérivés. 

Sur les étagères de la boutique du Château Blanc, un petit pot de miel doré attire l’attention. L’étiquette contraste avec les autres produits de la miellerie. Une ruche y a été dessinée au crayon bleu, autour de laquelle quelques abeilles gravitent, et le nom de l’ancienne entreprise a été conservé : Rucher des Ruest. 

Le pot contient du miel d’opercule, un miel brut, filtré plus tardivement et qui a aussi une texture différente. Ce produit se veut aussi un clin d’œil au fondateur Charles Ruest, qui s’est lancé en apiculture dans les années 1970. Commerçant de Rimouski dans le monde de la musique et de l’électonique, l’entrepreneur avait opté pour l’apiculture comme projet de préretraite. Et il n’était pas le seul, à l’époque, à tenter sa chance. « En feuilletant des documents d’archives, j’ai été surprise de voir à quel point il y avait vraiment beaucoup de ruches à Rimouski au moment du retour à la terre », s’exclame Mireille, petite-fille de Charles Ruest et maintenant propriétaire de l’entreprise dans laquelle œuvrent aussi son mari et l’un de leurs enfants.

Avec quelques ruches à peine, Charles Ruest a ainsi lancé l’entreprise Rucher des Ruest au début des années 1980. Sa fille, Suzanne, et son gendre, Jean-Guy Lechasseur, lui ont d’abord donné un coup demain avant de créer leur propre entreprise, Le Château Blanc, en 1988. Le couple s’est attelé à développer des marchés dans une région peu encline au commerce de proximité. « Ce n’était vraiment pas évident. On n’était pas dans un contexte de produits régionaux », se souvient Suzanne, qui a dû cogner aux portes de toutes les épiceries et y faire des dégustations.  « Une chance que Jean-Guy était là pour m’apporter un soutien moral parce que j’aurais viré de bord », ajoute-t-elle.

Un enjeu à Rimouski

Encore aujourd’hui, le marché de proximité est un défi. La seule épicerie de produits naturels avec qui faisaient affaire quelques fournisseurs locaux a récemment fermé ses portes, et l’instauration d’un marché public a été le fruit de maints rebondissements. « La mise en marché des produits locaux a toujours été un enjeu à Rimouski », rappelle Mireille. « On a plutôt l’habitude de penser que tout ce qui vient d’ailleurs, c’est mieux », ajoute-t-elle. 

Malgré tout, Mireille peut compter sur une centaine de points de vente, incluant ceux de Montréal. Sans hésiter, elle attribue ce succès à la qualité de son miel. « Mon miel est bon parce que les ruches ne bougent pas. Les agriculteurs ici ont tendance à laisser grainer les champs comme les deux grands champs de luzerne en fleurs tout près d’ici », explique-t-elle.

Allergique

Rien ne prédestinait Mireille Lechasseur à un brillant avenir en apiculture. Allergique aux abeilles depuis l’enfance – elle a été désensibilisée depuis –, l’apicultrice ne considère toujours pas le travail dans les ruches comme sa tasse de thé. C’est plutôt son mari, Simon Major, et son père, toujours mobilisé à temps plein durant la belle saison, qui s’occupent des abeilles. 

Suzanne, quant à elle, a dû se retirer un peu dernièrement pour des raisons de santé et regrette de ne pouvoir en faire davantage. « Ce n’est pas l’envie qui manque d’être ici, mais mon corps ne veut plus », avoue-t-elle, émue.

Lors du passage de La Terre de chez nous, des clientes profitaient d’une belle journée de septembre pour faire leur provision de miel pour la saison et goûter à l’hydromiel. Car même si l’entreprise ne se situe pas en ville, la clientèle n’hésite pas à se déplacer. « Ça n’existe pas ailleurs, un miel comme celui qu’on a ici, avec les fleurs qu’on a dans la région, surtout au printemps », répète fièrement Jean-Guy.  

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