SAINT-HERMÉNÉGILDE — Tout a commencé en 2004 par une entente verbale avec Philippe Ogez, propriétaire d’origine du Ranch St-Hubert, à Saint-Herménégilde, en Estrie. « Ne me paie pas. Ce sera un cash down », lui a proposé son ouvrier, Sébastien Desgagnés. Philippe a accepté, assurant du coup la pérennité de sa ferme.

À la suite du décès de l’ancien propriétaire, Philippe Ogez, en 2008, Sébastien Desgagnés et sa nouvelle conjointe, Dominic Ager, ont acheté la ferme.

« J’aurais pu me faire avoir, mais il a tenu parole », dit Sébastien en parlant de son ancien patron. Le petit éleveur de race bovine Blanc Bleu Belge originaire du plat pays avait vu en son ouvrier la relève qu’il n’avait pas. « J’étais à la bonne place au bon moment. »

Dominic peut en dire autant. En 2007, elle s’est vu confier les soins d’un cheval en pension au ranch et en a profité pour montrer à ses deux fils à monter. « C’est comme ça qu’on s’est connus », raconte-t-elle. 

Trois ans plus tard, en 2010, l’entrepreneur en construction de Coaticook a pris pour épouse la technicienne en santé animale de Sherbrooke. Dans l’intervalle, leur fille Alexandra a vu le jour, en 2009.

Relève en vue

À 14 ans, la jeune fille est maintenant consciente de sa chance. « Il y a des jeunes qui veulent une ferme et c’est difficile d’en avoir une. Autant en profiter », dit-elle. Les chevaux sont sa passion, mais des études en production animale ou en mécanique agricole la tentent. Ses deux demi-frères, Antoine, 22 ans et Mathieu, 26 ans, ont pris des chemins différents. Le champ est donc libre pour qu’elle prenne la relève, si tel est son choix.

« Sinon, on vend tout », lance Sébastien. De préférence à quelqu’un « qui voudrait continuer ce qu’on a monté », nuance Dominic. Le couple a, en effet, mis tout son cœur à développer une entreprise à l’image de ses valeurs, sans compromis. « On a commencé par les cours d’équitation et 12 vaches et un taureau de race Blonde d’Aquitaine », relate Dominic. 

Le troupeau qui compte maintenant 140 bêtes nourries majoritairement à l’herbe ne grossira pas davantage. « On a atteint le nombre parfait pour nos grands pâturages », affirme la copropriétaire.

Le couple a fait le choix d’opter pour un élevage à l’ancienne, plutôt que pour le parc d’engraissement, et de préférer une race développée en France, la Blonde d’Aquitaine, qui donne une viande maigre et tendre. Il laisse la viande vieillir avant la découpe chez le boucher, malgré la perte. « Notre choix, c’est de produire quelque chose de qualité à l’ancienne, à petite échelle, explique Sébastien. C’est un marché de créneau. »

Un revenu externe crucial

« On travaille beaucoup pour la paie au bout de la semaine », souligne Sébastien. Le salaire vient cependant de son ­entreprise en construction, et non de la ferme. 

Idem pour le capital d’investissement qui a permis le développement du volet agrotouristique de l’entreprise, avec le gîte, notamment.

« [Sans la construction], j’aurais fait faillite depuis longtemps! » s’exclame Sébastien, qui ne voit pas d’un mauvais œil le transfert de fonds entre les deux entreprises. « Ça nous a permis de croître et de nous diversifier. Juste avec le bœuf, on n’aurait pas été loin. »

Malgré les banques qui ont souvent prédit la débâcle, malgré l’incertitude du moment liée à la flambée des prix des intrants et des taux d’intérêt, les propriétaires ne regrettent rien et entendent maintenir le cap. « On m’a déjà dit : ‘‘Vous devriez vendre, vous feriez un coup d’argent’’ », dit Dominic. Il n’en est toutefois pas question. Les marges sont minces, mais la fierté de voir le résultat et de récolter les commentaires positifs constitue une rémunération à ses yeux. « On travaille fort; c’est un choix de vie, convient l’agricultrice. On s’est serré la ceinture, mais ç’a valu la peine! »  

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