BÉCANCOUR – Une quatrième génération de Mailhot est à l’œuvre dans la petite ferme du rang des Bouvreuils de Bécancour, où Claude Mailhot et sa conjointe, Nathalie Poisson, ont entrepris de donner une nouvelle orientation à l’entreprise d’élevage de vaches Highland en misant sur l’agrotourisme.

Difficile pour quiconque se promène sur le chemin des Bouvreuils dans le secteur Gentilly de Bécancour de ne pas remarquer les troupeaux de bovins de Nathalie Poisson et Claude Mailhot, de la Ferme Genty. Les irrésistibles ruminants de race Highland attirent tous les regards, surtout qu’ils sont une quarantaine. Les deux éleveurs travaillent maintenant à inciter les passants et les visiteurs à s’arrêter pour acheter les produits en vente dans leur boutique. 

« D’une certaine façon, on reprend l’expérience de l’agrotourisme que mes parents ont tentée il y a 30 ans en offrant un gîte à la ferme, mais la tendance n’était pas encore développée », explique Claude Mailhot.

Avec sa conjointe et associée, il a entrepris, il y a trois ans, de changer l’orientation de l’entreprise familiale. Avant de franchir cette étape, le producteur a traversé une difficile épreuve : l’incendie de ses installations et la perte d’un troupeau de 300 chèvres. C’était par une nuit glaciale de février 2018. 

Pierre Mailhot, qui était alors copropriétaire de l’exploitation avec son fils Claude, n’est pas près d’oublier ce dramatique épisode. « L’étable construite en pièce sur pièce a flambé dans le temps de le dire », raconte-t-il.

Une page tournée

Cet incendie a sonné la fin de la production de lait de chèvre après 18 ans. Le père et le fils s’étaient lancés dans cette activité en 2000 en aménageant en chèvrerie la vieille étable de 55 mètres de longueur, héritage de l’époque où le grand-père, le père de Pierre, était producteur laitier.

« À la fin des années 60, mon père était malade et il a décidé d’arrêter la production et de vendre les vaches », mentionne Pierre. « J’ai travaillé à Montréal pendant cinq ans, mais je suis revenu dans la région pour me lancer dans l’élevage de bœufs jusqu’à ce qu’on se lance dans la production de lait de chèvre au début des années 2000, tout juste avant la crise de la vache folle. »

Pierre et Claude, devenus associés, ont ainsi bâti un troupeau de 300 chèvres, dont 160 étaient traites. Tout a basculé avec le sinistre de 2018. 

Claude est alors devenu travailleur de la construction tout en continuant à produire du foin avec son père… jusqu’à ce qu’un nouveau projet germe au fil de ses discussions avec sa conjointe, Nathalie.

Le couple a alors acheté trois bœufs Highland, puis sept autres, puis six, puis d’autres encore, qui ont eu des  veaux, jusqu’à avoir un troupeau de 40 bêtes. Enfin, le projet de ferme agrotouristique pris forme avec la vente de produits de la ferme (viande de bœuf, de porcelets, de volailles et produits transformés sur place) et de ceux de fermes voisines. 

Les propriétaires organisent des visites et accueillent des touristes par l’entremise du réseau de stationnements gratuits pour véhicules récréatifs, Terago. « On développe graduellement, explique Nathalie Poisson. C’est un peu comme si on construisait l’avion en plein vol! »

Puis ils préparent la relève, sans forcer, en faisant une place à chacun de leurs deux enfants, devenus grands, selon leurs goûts et leurs forces. Le fils de l’un étudie en agriculture et le garçon de l’autre poursuit des études secondaires, profil entrepreneurial. De son côté, Pierre, qui devrait être à la retraite, continue à s’impliquer dans les opérations agricoles, ce qu’il a toujours aimé. 

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