SAINTE-MARIE – Lentement, mais sûrement. Si on devait choisir une expression pour décrire le parcours de Justine Breton et Jean-François Dion, c’est sans doute celle qui conviendrait le mieux. Gagnants du Prix de la relève agricole 2021 octroyé par le MAPAQ, les propriétaires de la ferme Aux fruits de la colline font aussi preuve d’audace.

Ils se sont rencontrés à l’université. Justine Breton est agroéconomiste et originaire de la Beauce. Jean-François Dion a grandi en Montérégie et a fait des études en agronomie. Elle est issue de parents qui possèdent une ferme laitière et lui, de grands-parents qui se sont consacrés à l’agriculture. Après deux années passées à Saint-Paul-d’Abbotsford, le couple a décidé qu’il vivrait lui aussi de la terre.

« Jeune, j’ai été embauché aux Jardins Damaco de Saint-Paul, où je suis toujours resté, raconte Jean-François. Cueilleur de fraises au début, j’ai gravi les échelons. On s’est dit que si on déménageait en Beauce, on démarrerait quelque chose. On a visité cinq propriétés, dont celle-ci située sur la route du Président-Kennedy Sud à Sainte-Marie. On a d’abord conclu qu’on ne cultiverait jamais ici, et pourtant… »

Tout près de la ville, sur une artère très fréquentée, la ferme acquise en 2011 par les Breton-Dion grâce au soutien apporté par le Centre local de développement offrait finalement un potentiel intéressant. Des bovins y ont autrefois été élevés, mais surtout, on y avait déjà fait pousser des fraises. Cette production représente  aujourd’hui plus de la moitié du chiffre d’affaires des Fruits de la colline.

Démanteler, reconstruire et grossir

« Le premier hiver, on a démantelé planche par planche tous les bâtiments afin de les reconstruire. Tous les ans, on a fait des ajouts. Le stationnement a été agrandi, le terrain aménagé et une aire de jeux a vu le jour. En février, l’occasion d’acheter la terre voisine s’est présentée et nous y avons érigé notre toute nouvelle serre de fraises d’hiver d’une superficie de 25 000 pieds carrés », rapporte le couple.

Cette structure vient se greffer aux serres de tomates (2 600 pi²), de framboises sous abri (10 000 pi²) et de légumes primeurs (3 400 pi²) existantes. Une pépinière destinée au démarrage des plants de framboises fait aussi partie des installations. Outre les fraises, les framboises et les tomates, le duo cultive citrouilles et courges, maïs sucré, petits concombres, piments, fèves, laitue, navets, poireaux et oignons.

Se démarquer en étant les premiers

S’ils se distinguent avec leurs fraises d’hiver, en Beauce, Justine et Jean-François ont été des précurseurs dans la production de framboises sous abri. Très peu de références sont actuellement disponibles en la matière. C’est pourquoi le ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation (MAPAQ) mène des études à la ferme. Cet hiver, pour écouler leurs fraises, les Breton-Dion se démarqueront également avec un kiosque en libre-service en bordure de route.

« On essaie, on aime être les premiers, ne pas copier les autres, avoir des produits novateurs, confirme l’entrepreneure. Comme on vend sur place et qu’on propose de l’autocueillette, on ne voulait pas offrir de la crème glacée molle comme c’est le cas chez certains compétiteurs. On a plutôt opté pour de la barbotine à base de fraises et de framboises. Cette année, nos ventes s’élèvent à 27 000 $ au total! »  Constatant que les clients se font de plus en plus nombreux, les propriétaires de la ferme Aux fruits de la colline n’hésitent pas à affirmer qu’ils sont le carburant de leur développement. Entourés de leur quatre enfants – Wilfrid (9 ans), Léo (8 ans), Alice (7 ans) et Simon (4 ans) –, ils se disent extrêmement fiers d’avoir choisi de vivre de l’agriculture et de réussir en dépit de tous les défis qu’ils ont dû relever. 

Le bon coup de l’entreprise

Justine Breton et Jean-François Dion se félicitent aujourd’hui d’y être allés « étape par étape ». Directrice de compte chargée du financement agricole jusqu’en 2016, la productrice a conservé son emploi dans l’institution financière qui l’embauchait durant les premières années de sa vie d’entrepreneure. « Je bénéficiais d’un bon revenu et j’injectais régulièrement de l’argent dans la ferme afin de minimiser les emprunts. Aussi, nous avons pu compter sur de l’aide familiale de la part de mes parents et de ma grand-mère depuis le début et encore maintenant », relate-t-elle.