Une dizaine de chalumeaux font leur entrée sur le marché, promettant tous des rendements supérieurs.

Aucun acériculteur ne lèverait le nez sur un chalumeau qui lui offrirait des hausses de rendement de 20 % et plus. Ce chalumeau miracle existe-t-il? On pourrait le croire, à entendre le chercheur Timothy Perkins, du Centre de recherche acéricole de l’Université du Vermont. Ce dernier a mis au point un adaptateur qui, inséré dans le chalumeau, aide à réduire l’eau d’érable contaminée par les microorganismes qui revient du système de tubulure dans l’arbre. Ce dispositif de valve anti-retour permet selon lui de prolonger la saison d’une ou deux semaines et partant, la récolte d’eau d’érable. Mais tout n’est pas aussi simple. L’expérience menée au Centre Acer, au Québec, avec cette valve anti-retour, n’a pas donné les mêmes résultats. Loin de là.

« D’après nos calculs, ainsi que ceux effectués par l’Université Cornell, cet adaptateur [qui se vend environ 0,35 $ l’unité] a procuré un profit net moyen de 2 $ à 4 $ à l’entaille », a signalé M. Perkins à la Terre, le 14 mars dernier, par courriel. En 2009, cette technologie a permis de récolter plus de 40 gallons d’eau d’érable par entaille, et près de 35 gallons en 2010, a-t-il précisé. Ce dernier parle de majoration de récolte variant de 20 % à 100 %. Dans d’autres documents, il compare la bonification obtenue à celle qui résultait de l’utilisation de la pastille de paraformaldéhyde. Fait de nylon, cet adaptateur ne cause pas plus de dommage à l’arbre qu’un chalumeau régulier. La technologie mise au point par M. Perkins est commercialisée par Leader Evaporator Co. qui l’a mis en marché en 2010. D’après M. Perkins, ce nouveau chalumeau a accaparé environ 20 % du marché américain.

Des réserves

Chercheur au Centre Acer, Luc Lagacé a indiqué, le 14 mars dernier : « Nous n’avons pas vu de hausse de coulée, nous avons obtenu un rendement équivalent au système témoin ». Dans l’étude Effet de matériaux de récolte neufs et d’un chalumeau anti-retour sur la contamination de l’entaille et le rendement en coulée de la sève d’érable, on peut lire que « La contamination microbienne à l’entaille, faible pour les deux systèmes, mais tout de même moindre pour le système avec valve anti-retour, n’a pas donné de gain notable sur le rendement. Ces résultats suggèrent que la contamination microbienne de l’entaille ne serait pas le seul facteur limitant du rendement en coulée de la sève d’érable et que les chalumeaux à valve anti-retour ne seraient pas efficaces en toutes circonstances ».

Selon M. Lagacé, l’évaluation de la coulée n’est pas une opération facile. « Il y a tellement de variables qui peuvent influencer la coulée qu’il devient difficile de discerner ce qui relève spécifiquement d’un dispositif comme une valve anti-retour par rapport à la Nature. Les variations peuvent aller du simple au double d’un arbre à l’autre.». Le Centre Acer va répéter l’expérience en 2011 pour approfondir son évaluation de cette valve anti-retour. En attendant, M. Lagacé invite donc les acériculteurs à la prudence pour éviter de possibles mauvaises surprises. Chose certaine, le Centre Acer ne peut suivre le rythme auquel l’industrie met de nouvelles technologies sur le marché.

Année des chalumeaux

« C’est l’année des chalumeaux en 2011, il y en a une dizaine de nouveaux sur le marché », a signalé à la Terre le technicien agricole Joël Boutin, qui travaille pour le Club d’encadrement technique acéricole des Appalaches (CETAA). Il a notamment évoqué celui mis au point par Martin Côté, acériculteur en Estrie. Se disant à la recherche de la vérité et d’outils pour améliorer les revenus des acériculteurs, M. Boutin estime que les essais-terrains auxquels il se livre constituent une autre source d’information pour les producteurs, complémentaire à celles provenant des États-Unis et du Centre Acer. Selon M. Boutin, le chercheur américain Perkins reçoit du financement si ses recherches sont applicables pour les producteurs. Les chercheurs du Centre Acer évoluent plus au niveau de la recherche fondamentale. M. Perkins a dit à la Terre que d’autres recherches sur son chalumeau avec valve anti-retour pourraient être menées au Québec au printemps 2012 avec la collaboration de l’ingénieure forestière Claude Dufour (Optivert) et de Joël Boutin, technicien agricole pour le CETAA.