La chaleur est un ennemi redoutable pour les animaux de ferme. Que ce soient les vaches laitières, les poulets, les porcs ou les petits ruminants, tous sont sensibles au stress thermique. Ce phénomène, appelé stress de chaleur, peut entraîner des conséquences néfastes sur la santé et le bien-être des animaux, ainsi que sur la productivité et la rentabilité des fermes. 

Qu’est-ce que le stress de chaleur?

Le stress de chaleur survient lorsque la température ambiante dépasse le seuil de confort des animaux, les empêchant de réguler leur température corporelle de manière adéquate. Contrairement aux humains, les animaux de ferme transpirent peu et dépendent principalement de la respiration et de la circulation sanguine pour se refroidir. Lorsque la chaleur est excessive, leur capacité à dissiper la chaleur est compromise, ce qui entraîne un stress physiologique.

Comment savoir si mes animaux sont à risque?

Afin d’évaluer si les animaux sont à risque de souffrir de stress thermique, nous pouvons facilement utiliser l’indice température-humidité (ITH). Cet outil est disponible pour différents animaux de ferme. Pour déterminer l’ITH dans votre environnement d’élevage, veuillez comparer les données de température et d’humidité relative à l’intérieur du bâtiment agricole et non à l’extérieur, sauf si les animaux se trouvent à l’extérieur.

Les animaux vont également montrer des signes de détresse lorsqu’ils souffrent de stress thermique. Ils adoptent des comportements adaptatifs pour lutter contre la chaleur. Ils recherchent l’ombre, s’étendent sur le sol frais, boivent plus d’eau, parfois deux à trois fois la quantité habituelle, et réduisent leur activité, y compris l’ingestion d’aliments. Cependant, lorsque ces stratégies ne suffisent pas à les protéger du stress thermique, leur bien-être est compromis. Parmi les autres signes qui affectent le bien-être animal, on trouve des animaux regroupés sous les ventilateurs ou dans des endroits plus frais de l’étable, une perturbation de la routine des animaux telle qu’un temps plus long passé debout, des problèmes respiratoires comme une respiration rapide et superficielle, et de la léthargie.

Quelles sont les conséquences pour l’exploitation agricole?

Le stress de chaleur chronique peut entraîner des conséquences à long terme sur la santé et le bien-être des animaux, ce qui nuit directement à la productivité de l’exploitation. 

La disruption des comportements naturels des animaux se traduit entre autres par une diminution de la productivité laitière tant en volume qu’en composantes, une croissance réduite, diminuant ainsi les rendements carcasses et la croissance de la relève, ainsi qu’une susceptibilité accrue aux maladies et aux problèmes de locomotion. 

Puisque l’environnement d’élevage se trouve dans des conditions chaudes et humides, la reproduction bactérienne est favorisée, augmentant ainsi le risque de maladies infectieuses telles que la mammite chez les animaux en lactation.

De plus, des problèmes gastro-intestinaux tels que l’acidose chez les ruminants et le phénomène d’intestin perméable chez tous les animaux de ferme peuvent survenir, ce qui diminue l’efficacité du système immunitaire et accroît également les risques d’infection. 

La recherche a démontré que le stress thermique peut également nuire à la fertilité des animaux et à la progéniture des animaux en détresse, la progéniture ayant moins de chance de survie dans le troupeau, une croissance difficile, une baisse de production laitière et des problèmes de reproduction.

Finalement, le stress de chaleur peut rendre les animaux plus sensibles à d’autres stress, comme le transport et la manipulation. 

Quoi faire pour atténuer les effets du stress de chaleur?

Pour atténuer les effets du stress de chaleur, les éleveurs peuvent prendre plusieurs mesures préventives. Ils peuvent par exemple améliorer la ventilation des bâtiments, fournir un accès à de l’eau fraîche et propre en quantité suffisante, installer des systèmes d’aspersion d’eau, réduire la densité animale, éviter de manipuler les animaux lors des pics de chaleur et ajuster les horaires d’alimentation pour éviter les pics de chaleur. Avec l’aide de votre agronome, vous pouvez également considérer des stratégies nutritionnelles afin d’atténuer les effets sur la productivité et la croissance.

La sélection génétique joue également un rôle crucial dans la résistance au stress de chaleur. En favorisant les animaux qui tolèrent mieux les températures élevées, les éleveurs peuvent réduire la vulnérabilité de leurs troupeaux au stress thermique. Il est également suggéré de faire la réforme d’animaux plus vulnérables, tels que ceux ayant eu des problèmes de pneumonie lorsqu’ils étaient jeunes. Des programmes d’élevage sélectif peuvent ainsi contribuer à améliorer la résilience des animaux face aux conditions climatiques extrêmes.

En conclusion, le stress de chaleur est un défi majeur pour le bien-être des animaux de ferme, avec des répercussions importantes sur leur santé et leur productivité. En comprenant ses effets et en mettant en œuvre des mesures appropriées, nous pouvons améliorer la qualité de vie des animaux et garantir la durabilité des exploitations agricoles.  

Pour en savoir plus sur les stress thermiques et comment diminuer ses risques sur votre exploitation, consultez votre agronome en production animale.

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