Un des avantages d’étudier dans un institut comme l’ITAQ, c’est de pouvoir expérimenter à même le campus, dans un contexte différent de la ferme familiale. C’est également de prévoir tout ce qui peut se produire dans la vie courante et y faire face. C’est l’occasion d’apporter de nouvelles idées, de contribuer à améliorer les façons de procéder et de trouver des solutions. 

La ferme-école Maskita existe depuis 1910. La Société d’industrie laitière et les professeurs de l’École de laiterie de Saint-Hyacinthe ont ainsi créé une ferme unique en son genre où l’on pouvait apprendre à gérer un cheptel d’une quinzaine de vaches laitières à l’époque. Aujourd’hui, sous la conduite dévouée du directeur-gérant Kevin Tenhave, la ferme-école se démarque en étant une ferme en ville, bâtie sur une superficie de 75 hectares de terres cultivés pour nourrir les animaux, puis tenir des activités pédagogiques et de recherche. C’est 85 % de nos terres qui sont utilisées directement par nos étudiants dans le cadre de laboratoires pratiques. 

Cinq jours par semaine, on y retrouve de 50 à 70 étudiants. Côté laitier, avec une production moyenne de 11 200 kg/vache par lactation, la ferme se situe dans une excellente position à l’échelle provinciale, soit 221 sur 1970, et à l’échelle nationale, soit 333 sur 3177 (stabulation entravée) pour l’IPT, un indice de performance du troupeau, qui montre les résultats sur six différents aspects de la gestion. 

C’est une centaine de têtes, dont 48 vaches en lactation (Holstein et Jersey), qui profitent des bons soins de nos apprentis. On y retrouve aussi un parc d’engraissement qui permet de faire l’élevage d’une douzaine de bouvillons. 

Sous la supervision de l’équipe de la ferme, d’enseignants, de technologues et d’ouvriers agricoles, les étudiants apprennent la gestion des différents cheptels dans un souci environnemental. L’apprentissage de ces quelque 120 étudiants par année se fait avec des vaches qui donnent une excellente qualité du lait. La certification de Très grande distinction a été accordée par les Producteurs de lait du Québec pour l’année 2023. Ce classement résulte d’un travail acharné et méticuleux de l’équipe de la ferme avec les étudiants qui nous ont accompagnés à la traite. Une gestion performante et le niveau d’enseignement donnent des résultats.

Cette année, nous avons d’ailleurs remporté le prix du meilleur éleveur lors de la Coupe des éleveurs organisée par le Club Holstein de Saint-Hyacinthe. Ces occasions sont très formatrices pour notre personnel comme pour nos étudiants et permettent d’accroître notre notoriété. 

Toutefois, nous ne nous asseyons pas sur nos lauriers. Nous sommes conscients que notre ferme-école doit continuer à s’améliorer et à croître. Car en plus de former la relève en agriculture, nous accueillons aussi des étudiants de la Faculté de médecine vétérinaire et du cégep de Saint-Hyacinthe. De plus, nous développons des partenariats dans la recherche appliquée avec d’autres universités.

Avec les changements climatiques, les défis de production et le besoin grandissant pour une agriculture durable, cette ferme centenaire a toujours sa place, et nous amorçons bientôt son 115^e anniversaire avec des projets qui nous permettront d’offrir un lieu d’apprentissage à la hauteur des plus hauts standards de l’industrie, en étant toujours au-devant des meilleures pratiques agroécologiques.