Comment les émissions de gaz à effet de serre (GES) d’une prairie permanente se comparent-elles à celles de systèmes de grandes cultures annuelles en régie biologique? C’est la question de recherche à laquelle a répondu une équipe de chercheur.e.s du CETAB+, d’Agriculture et Agroalimentaire Canada et de l’Université Laval.

Les émissions de protoxyde d’azote (N₂O, un puissant GES et destructeur de la couche d’ozone) d’une prairie permanente ont été comparées à celles de systèmes biologiques avec différentes séquences culturales, sources fertilisantes et intensités de travail de sol au cours d’une étude¹ sur un loam sableux à Victoriaville, en 2019 et en 2020.

Contrairement à ce qui était attendu, les émissions de N₂O dans la prairie permanente étaient près de trois fois plus élevées que celles du système en grandes cultures annuelles (orge, maïs-grain) avec travail réduit et engrais verts, soit le système ayant généré les émissions de N₂O les plus faibles de tous les systèmes culturaux biologiques évalués (1,44-1,53 versus 0,47-0,52 kg N ha^-1 an^-1, respectivement). 

Au cours de l’étude, les flux journaliers de N₂O les plus élevés dans la prairie permanente ont été observés à deux moments : 1) au printemps de son établissement, alors qu’un fumier de poulet avait été épandu et que le prélèvement d’azote par les plantes fourragères était faible; et 2) à la suite des deux coupes de l’année suivante. 

Comme rapporté précédemment dans une autre étude au Québec, ces flux élevés de N₂O peuvent être expliqués par la dégradation des nodules des légumineuses pérennes à la suite d’une coupe, relâchant ainsi de l’azote du système racinaire de la prairie permanente, qui était composée à 87 % de légumineuses. Une attention devrait être portée à la proportion de légumineuses dans le mélange d’espèces de prairie, une autre étude ayant rapporté qu’une plus grande proportion de certaines espèces de graminées permettait d’atténuer les émissions de N₂O des prairies.  

¹  doi.org/10.1016/j.agee.2022.108205