Danielle Jacques, agronome, CRAAQ

Les centres jardins  offrent  une grande variété d’engrais pour nos gazons, fruits, légumes, annuelles, vivaces, arbres,  arbustes et plus encore…  Heureusement, l’usage de chaque engrais  est indiqué sur la boîte, le contenant ou le sac, ce qui aide à s’y retrouver. Mais quand vient le temps d’acheter ces  engrais du commerce pour enrichir nos sols et « nourrir » nos végétaux, savons-nous vraiment  ce que signifient les chiffres « 7-12-12 », « 15-30-15 »,  « 20-20-20 » ou toute autre combinaison de trois chiffres apparaissant sur le produit?

À chaque  élément  chimique son chiffre
Ces trois chiffres correspondent  respectivement au pourcentage d’azote  (symbole chimique : N), au pourcentage de phosphore (exprimé sous forme d’acide phosphorique assimilable, P205) et au pourcentage de  potassium  (exprimé sous forme de potasse soluble, K20)  contenus dans l’engrais. Un engrais 15-15-30  par exemple,  formulé pour les tomates et les légumes,  contient 15 % d’azote, 15 % de phosphore et 30 % de potassium.  La formule N-P-K d’un engrais prend tout son sens pour qui connaît et comprend le rôle  de ces trois éléments chimiques.

L’azote
L’azote est une composante de plusieurs molécules, dont la chlorophylle (pigment vert des végétaux essentiel à la photosynthèse) et les protéines.  Il favorise la croissance des feuilles et des tiges, et contribue à la qualité des  légumineuses (pois, fèves, etc.), des aliments à haute teneur  en protéines.  Un engrais  contenant un bon pourcentage d’azote est particulièrement utile au moment du démarrage de la végétation au printemps, en période de forte croissance des cultures de même qu’aux légumes feuilles (laitue, etc.) et aux plantes vertes.

Parmi les symptômes d’une carence en azote : le  jaunissement des feuilles (les feuilles les plus âgées sont les  premières affectées) et  le faible développement de la plante (feuilles et tiges).  Un excès d’azote, quant à lui, entraîne une forte croissance végétative aux dépens du développement des fleurs et des fruits.

Le phosphore
Le phosphore est impliqué dans plusieurs processus tels que les transferts d’énergie, la division cellulaire, la respiration et la photosynthèse.  Il est essentiel à la floraison, au développement des fruits et à la maturation des graines. Il s’agit donc d’un élément particulièrement utile aux plantes à fleurs, aux légumes fruits (concombre, poivron, etc.) et aux arbres fruitiers. Une carence se traduit, entre autres, par un moins grand nombre de fruits et des fruits de moindre qualité. Le phosphore contribue par ailleurs au développement des racines et favorise la résistance aux maladies.

Le potassium
Le potassium est impliqué dans le transport et l’accumulation des hydrates de carbone issus de la photosynthèse en plus de jouer un rôle dans la régulation du mouvement de l’eau dans la plante et dans le maintien de la turgescence des feuilles.  Il accroît la résistance des plantes au froid (une caractéristique essentielle aux vivaces), à la sécheresse, aux maladies et aux insectes. Il active par ailleurs la formation des fleurs,  rend leur coloration plus intense et est associé à la saveur du fruit.

Le jaunissement ou le brunissement du pourtour des feuilles plus âgées est souvent un premier signe d’une carence en potassium. Les feuilles et la tige perdent ensuite de leur vigueur, ce qui compromet la photosynthèse et la croissance.

D’autres  éléments  essentiels aux plantes
Des quantités relativement importantes d’azote, de phosphore et de potassium sont nécessaires pour la croissance des végétaux, d’où leur appellation « éléments majeurs ». Les engrais contiennent d’autres éléments chimiques  (fer, manganèse, zinc, cuivre, etc.)  indispensables aux végétaux, mais en plus petites quantités. Les concentrations de ces « oligo-éléments » sont indiquées  sur le produit, le plus souvent sous la mention «  Analyse minimum garantie ».

Pour en savoir plus sur la fertilisation :

Guide de référence en fertilisation, 2e édition