Si vous avez assisté au congrès de l’Union des producteurs agricoles (UPA) en 2009 ou si vous faites partie des quelque 174 000 personnes qui ont vu le lipdub de l’UPA sur YouTube, vous avez sans doute remarqué cet Africain à la mine souriante et au joli boubou coloré. Son nom est Athanase Akpoé.

Ce grand leader paysan du Bénin vient de quitter la présidence du Groupement des exploitants agricoles (GEA), et il convient ici de lui rendre hommage.
Le GEA est l’une des deux organisations paysannes du Bénin partenaires d’UPA Développement international (UPA DI). Athanase Akpoé en était le président depuis sa fondation en 1993. Partenaire et ami de longue date d’UPA DI, M. Akpoé s’est fait remarquer à d’innombrables occasions comme défenseur de l’agriculture familiale et de la souveraineté alimentaire.
Ici au Québec, on se souviendra qu’à l’automne 1998, Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC) a tenu une rencontre internationale sur les questions de commerce et à laquelle une cinquantaine de leaders africains ont participé. Athanase Akpoé était de la délégation des leaders africains. Il défendait déjà le droit des productrices et des producteurs du Bénin de produire et de mettre en marché leurs produits sans subir la concurrence déloyale des produits étrangers largement subventionnés. Pas étonnant qu’Athanase Akpoé fût l’un des principaux instigateurs du Mouvement pour une agriculture équitable (MAÉ-MAÉ), qui fut officiellement lancé à Cotonou, au Bénin, en mars 2004.
Derrière le leader, il y a l’homme. Son histoire est édifiante. Orphelin alors qu’il n’était encore qu’adolescent, Athanase a dû très tôt prendre en charge ses frères et sœurs. Tenace et discipliné, malgré ses énormes responsabilités familiales, il a réussi à compléter ses études et a décroché un diplôme d’agroéconomiste.
Paysan innovateur, il possédait un important élevage de porcs à sa ferme de Porto-Novo lorsque éclata en 1996 une épizootie majeure de peste porcine. Il perdit tout son troupeau. Cette catastrophe n’allait pas l’arrêter, et il relança son entreprise en productions maraîchère et fruitière et, dernière innovation, de plantes aromatiques.
C’est donc en lui lançant un très grand coup de chapeau que l’équipe UPA DI le remercie pour sa grande contribution. Bravo à Athanase Akpoé pour ce parcours hors du commun et pour tous les services rendus à la classe agricole du Bénin et du monde.