Cycliste professionnel depuis sept ans en Europe, Hugo Houle transporte un ingrédient secret dans ses bagages. Celui que l’on surnomme le « bûcheron canadien » sur le circuit cycliste international carbure au sirop d’érable.

« Cela me permet d’avoir du plaisir en mangeant parce que c’est un sucre positif pour un athlète », indique Hugo Houle, en entrevue téléphonique depuis Kingsey Falls. Aujourd’hui résidant de Drummondville, le cycliste effectuait une petite sortie d’entraînement de 160 km en passant par les côtes des Cantons-de-l’Est.

À 26 ans, Hugo Houle vient de signer une entente avec Les Produits d’érable du Québec à titre d’ambassadeur. Originaire de Sainte-Perpétue, il est le premier cycliste québécois à devenir membre de la puissante équipe AG2R La Mondiale. Médaillé d’or des Jeux panaméricains de Toronto en 2015 dans l’épreuve du contre-la-montre, il a terminé en 21^e position aux Jeux olympiques de Rio l’été dernier.

Si ce n’est déjà fait, Hugo Houle s’envolera bientôt vers l’Europe où il participera au Tour de Suisse, puis au Tour d’Espagne. Ses performances, espère-t-il, lui permettront éventuellement de prendre part au mythique Tour de France. Fidèle à son habitude, il prendra soin de mettre plusieurs boîtes de sirop dans ses bagages. Lors des compétitions, il apporte bien sûr sa potion magique avec lui.

« Chaque fois que j’en fais goûter aux coureurs européens, relate-t-il, je peux vous dire que la canne ne dure pas longtemps. Ils commencent à y prendre goût. »

Hugo admet être un grand amateur de sirop d’érable. Élevé à la campagne, il allait bûcher le bois de chauffage de la famille avec son père. Il adorait aussi ramasser l’eau d’érable à la chaudière. Ce n’est pas pour cette raison qu’on le surnomme le bûcheron canadien, mais bien parce qu’il a porté la barbe un certain temps l’an dernier, lorsqu’il faisait froid.