Six mois à peine après s’être portée acquéreur du transformateur de lait caprin Woolwich Dairy, l’entreprise Saputo a annoncé le 22 mars la fermeture de l’usine Madame Chèvre de Princeville. Cette fermeture, qui laissera 25 travailleurs sur le carreau dès le mois d’août prochain, plonge une dizaine de producteurs de lait de chèvre dans l’incertitude.

Au lendemain de l’annonce, la présidente du Syndicat des producteurs de chèvres du Québec, Maude Caron, n’avait pas réussi à parler avec Saputo. Elle mentionne que 10 producteurs livrent leur lait chez Madame Chèvre, principalement des Bois-Francs. « Ils sont inquiets », a précisé Mme Caron.

La porte-parole de Saputo, Sandy Vassiadis, a déclaré au journaliste de la Terre que la priorité de l’entreprise est d’épauler les employés pour la suite de leur carrière. « Nous leur offrirons du travail dans d’autres usines du groupe ou, s’ils veulent se réorienter, nous les aiderons en ce sens. » Pour ce qui est de l’achat de lait caprin, bonne nouvelle pour les producteurs, Saputo va continuer de fabriquer les produits Madame Chèvre, mais dans une autre usine au Québec dont on préfère taire l’endroit pour le moment. Les achats de lait ne diminueront aucunement, selon Mme Vassiadis. Finalement, Saputo se départira de l’usine de Princeville au cours de l’automne prochain.

On compte au Québec 63 producteurs de lait caprin produisant un volume total de 10,5 millions de litres de lait par année. Le Syndicat a comme autres principaux clients Agropur (division Damafro), Liberté et la Fromagerie Alexis de Portneuf à Saint-Raymond.

La région des Bois-Francs a été la pionnière au Québec pour la fabrication de fromage de chèvre avec la fromagerie Tournevent à partir de 1979. Damafro en a fait l’acquisition en 2005 et la production s’est transportée à Saint-Damase en Montérégie. La même année, Madame Chèvre s’est installée à Princeville. Woolwich Dairy, d’Orangeville en Ontario, voulait à l’époque percer le marché québécois. Elle est passée aux mains de Saputo le 5 octobre 2015 au coût de 80 M$. Cette transaction comprenait les usines de Princeville, d’Orangeville et de Lancaster, au Wisconsin, ainsi qu’un centre de distribution à Amaranth, en Ontario.

Le géant Saputo a annoncé par voie de communiqué le même jour deux autres fermetures d’usine, une à Ottawa et l’autre à Sydney en Nouvelle-Écosse, touchant en tout 230 travailleurs. L’entreprise mentionne vouloir réduire ses coûts et croit pouvoir faire des économies de 7 M$ dès 2019 en regroupant ses activités de production fromagère. Saputo prévoit payer 23 M$ pour dédommager les employés et disposer de son parc immobilier.

Yves Charlebois