ALMA – Heureux d’enfin retrouver leurs confrères, plusieurs délégués sont arrivés tôt en vue de l’assemblée générale annuelle de la Fédération de l’Union des producteurs agricoles (UPA) du Saguenay–Lac-Saint-Jean, le 21 octobre. Teintée de plusieurs moments d’émotion, la journée a permis de rendre compte des nombreux projets lancés durant l’année dans la région, dont Le Relait, une coopérative qui offre un service de remplacement d’employés dans les fermes laitières.

« C’est lancé depuis le 15 mars. C’est une coopérative à part entière avec un conseil d’administration, mais c’est nous, à l’UPA, qui prenons en charge l’implantation et qui avons le mandat de gestion. C’est vraiment en réponse à un besoin des agriculteurs qui voulaient qu’un service comme ça soit mis en place », explique Pier-Luc Gaudreault, conseiller-coordonnateur à la fédération régionale, embauché dans la dernière année pour s’occuper du projet. Concrètement, l’initiative s’inspire de La Coopérative de solidarité de services de remplacement agricole, devenue La Halte, dans le Centre-du-Québec. Des agents de remplacement sont envoyés dans les fermes laitières pour pallier les urgences, par exemple lorsqu’un producteur tombe malade ou encore qu’un autre peine à recruter de la main-d’œuvre.

Les membres de la coopérative doivent payer des frais d’adhésion annuels en plus d’un montant de 32 $ par heure lorsqu’ils font appel aux services d’un agent. Deux ressources sont embauchées à temps partiel pour le secteur de Saguenay et ses environs. Elles font également certains remplacements dans Lac-Saint-Jean Est, où l’on remarque une forte concentration de fermes laitières. À terme, la fédération régionale aimerait embaucher deux autres agents pour élargir le territoire desservi, mais le recrutement de ressources est ardu en raison de la rareté de la main-d’œuvre. 

Expansion interrompue

La Halte, dans le Centre-du-Québec, a d’ailleurs essayé d’étendre son service jusqu’en Beauce et en Estrie avec l’ajout de ressources ces dernières années dans ces secteurs, mais la rétention d’agents à long terme s’est avérée ardue, explique la directrice générale Caroline Grégoire, notamment parce que certains sont retournés à l’école, et aussi en raison de la pandémie. Alors que la coop comptait une douzaine d’employés de 2018 à 2020, elle n’en a maintenant plus que cinq qui desservent uniquement le Centre-du-Québec.

Au Saguenay–Lac-Saint-Jean, plusieurs producteurs auraient déjà recouru au service de la coop Le Relait pour des besoins ponctuels ou sur une base plus régulière. « Généralement, s’il y a un conflit d’horaire en raison d’un appel pour une urgence, on priorise les urgences », explique Pier-Luc Gaudreault.

Pour l’instant, le service s’adresse uniquement aux producteurs laitiers, puisque les besoins les plus criants sont répertoriés dans cette production, ajoute-t-il. À titre d’exemple, le président de la fédération régionale de l’UPA, Mario Théberge, a laissé savoir durant l’assemblée que 60 % des demandes pour le service de travail de rang proviennent du secteur laitier.

Subventions liées à la pandémie

Dans la dernière année, trois nouveaux comptables ont été embauchés à l’UPA Saguenay–Lac-Saint-Jean, en raison de la forte demande des entreprises agricoles pour ce service, notamment pour l’obtention de subventions liées à la COVID-19. Les fermes de la région sont allées chercher au total 1,75 M$ en subventions liées à la pandémie avec l’aide du service de comptabilité et fiscalité.