Bactéries, champignons, nématodes, phytoplasmes, virus, insectes divers, ou encore pratique culturale inappropriée, débalancement minéral, désordre génétique ou physiologique, facteur environnemental, phytotoxicité causée par des pesticides… En matière de phytopathologie, comment s’y retrouver?

D’origine parasitaire ou non, les problèmes qui affectent les cultures ­commandent généralement une action très rapide. Recherche des causes possibles au champ, compilation des informations recueillies, ­élaboration des hypothèses de diagnostic et envoi, au besoin, d’un échantillon au Laboratoire d’expertise et de diagnostic en phytoprotection (LEDP), représentent les différentes étapes de la marche à suivre. 

D’emblée, précisons que les symptômes et signes observés se regroupent selon 10 catégories ­principales : anomalie de coloration, avortement, brûlure, chancre, dépérissement, faible croissance, flétrissement, malformation, pourriture et tache. Alors qu’un symptôme réfère à la manifestation visuelle de l’effet d’une maladie ou d’un désordre, un signe va confirmer la présence d’un organisme phytopathogène. « Dans le processus, il est évidemment très important d’identifier adéquatement, dès le départ, la plante symptomatique et le cultivar, de s’assurer de bien connaître leurs caractéristiques normales, rappelle Ann-Marie Breton, phytopathologiste au LEDP. Il faut garder en tête que certaines plantes sont déjà panachées ou ont des nodules, par exemple. Après, on peut commencer l’observation des symptômes. »

Reconnaître les symptômes et signes

En examinant les symptômes, il est possible d’avoir un patron prévisible suggérant davantage le développement d’une maladie, ou encore d’un problème de nature abiotique. Qui plus est, il convient ici de faire preuve de prudence, car parfois, les symptômes foliaires peuvent indiquer un problème au niveau de la tige, du collet ou des racines. La plante doit toujours être considérée dans son ensemble.

Dans le cas où l’on a accès à des instruments – loupe, binoculaire ou microscope –, il est bien sûr intéressant d’y recourir pour regarder de plus près les symptômes et signes. À propos des signes fongiques ou bactériens, attention toutefois de ne pas les confondre avec certaines ­structures anatomiques de la plante (par exemple, trichomes de toutes sortes – qui sont assimilables à de petits poils –, glandes, sores, pollen). 

Une fois les symptômes et signes observés, l’outil IRIIS phytoprotection peut être mis à contribution. Le moment est maintenant venu d’amorcer la formulation des hypothèses sur la maladie en présence. Après compilation de toutes les données, on tente de déterminer si on est devant un ­problème parasitaire ou non. Notons que les patrons de distribution peuvent aussi donner de précieux indices.   

Distribution, progression et autres considérations

« Lorsqu’un champ est symptomatique en entier ou seulement à ses abords, on a probablement affaire à un problème abiotique, relève Mme Breton. À l’inverse, une maladie va plutôt infecter moins de 20 % des plantes. Les ­problèmes parasitaires commencent en général à se développer sous forme de foyer. Une plante va alors être affectée, puis va par la suite infecter les autres plantes qui sont autour d’elle. »

La vitesse de progression des symptômes constitue également un indicateur non négligeable. Quand un agent phytopathogène est actif, la dissémination sera plus lente, tout comme la sévérité du problème. Un facteur non parasitaire engendrera une apparition des symptômes plus subite et le phénomène sera synchronisé, par exemple, avec une application de pesticides qui n’a pas fonctionné correctement. 

À l’égard des autres éléments à prendre en compte, mentionnons les événements climatiques – gel, grêle, chaleur, pluie abondante, sécheresse, épisode d’ozone, froid, forte luminosité, etc. –, les pratiques culturales, de même que les propriétés du sol. Les zones de compaction, les baissières et les bandes de terre surélevées peuvent faire en sorte que les plants se développent mal et sont plus vulnérables.