Que ce soit sous forme de tortillas, de desserts, de grains soufflés ou d’épluchettes, le maïs a ce petit goût unique qui plaît autant aux dents sucrées que salées. Le blé d’Inde, comme on l’appelle affectueusement ici, n’a pourtant aucune racine indienne. Ce sont les premiers explorateurs européens débarqués en sol américain qui, se croyant en Inde, lui ont accolé ce qualificatif trompeur.

Une culture millénaire 

C’est au Mexique, sur les flancs de la vallée du Rio Balsas, que la culture du téosinte, l’ancêtre du maïs, a débuté il y a plus de 9 000 ans. Les peuples indigènes de la région récoltaient cette plante pour en extraire les graines et les transformer en farine. L’évolution du  téosinte vers la version actuelle du maïs s’est faite sur une très longue période, notamment grâce à la sélection des meilleurs grains par les agriculteurs. Les spécimens munis des plus gros épis pourvus du plus grand nombre de grains étaient systématiquement favorisés pour la culture.

Une céréale qui gagne du terrain 

Le maïs s’est tranquillement taillé une place de choix dans l’alimentation des  peuples d’Amérique centrale et des Andes. Dès le cinquième millénaire avant Jésus-Christ, le maïs s’étendait  sur toute l’Amérique du Sud. Ce n’est qu’au cours du premier millénaire de notre ère qu’il fera son apparition en Amérique du Nord. 

Christophe Colomb en fera la découverte en 1492 dans les Caraïbes et en rapportera quelques plants en Europe pour en faire la culture. D’autres explorateurs européens feront de même, comme Magellan, qui découvrira le maïs au Brésil, et Jacques Cartier, qui fera la connaissance de cette merveille dorée sur le territoire actuel du Québec. 

Malgré sa présence en France dès le XV^e siècle, ce n’est qu’au début du XVII^e siècle que le maïs y sera officiellement cultivé. Il gagnera en popularité entre autres grâce à sa productivité supérieure à celle des autres céréales présentes sur le continent européen, un atout pour nourrir des populations à la merci des fréquentes famines de l’époque. Le maïs est aujourd’hui la céréale la plus cultivée au monde, devant le riz et le blé. Comme quoi ce petit épi en a fait, du chemin!