Elles parcourent le globe et butinent de fleur en fleur depuis plus de 100 millions d’années afin d’effectuer la pollinisation des plantes tout en produisant de la cire et du miel. Les abeilles jouent un rôle crucial dans l’agriculture puisque, selon l’Organisation des Nations unies, un tiers de la production alimentaire mondiale dépendrait d’elles. L’humain a compris il y a fort longtemps qu’il pouvait faire l’élevage de ces petites butineuses pour faciliter son accès aux délicieux produits de la ruche, une branche de l’agriculture appelée l’apiculture. 

Une dent sucrée préhistorique

La récolte et la consommation de miel remontent à la préhistoire. En grimpant aux arbres, les humains en effectuaient la collecte à même les ruches qui se formaient dans la nature. Il aurait fallu attendre l’an 9000 avant Jésus-Christ avant que les premiers élevages d’abeilles voient le jour, mais cette hypothèse reste à confirmer. Les premières techniques de domestication de l’abeille auraient consisté à prélever une ruche formée dans le creux d’un arbre et à la rapporter au village pour avoir du miel à portée de main. 

Des millénaires d’expérimentation 

Des pots d’argile renfermant des traces de cire d’abeille et de miel ont été retrouvés en Europe, au Proche-Orient et en Afrique du Nord; les plus vieux dateraient de 7000 avant J.-C. Ceux-ci auraient potentiellement servi de ruches artificielles. Un bas-relief – soit une gravure dans le roc – datant de l’an 2400 avant Jésus-Christ représentant des ruches et des apiculteurs a été découvert dans le temple solaire d’Abou Ghorab en Égypte. Ce sont quelques preuves matérielles parmi tant d’autres qui prouvent que l’être humain se dévoue à l’élevage des abeilles depuis belle lurette. 

Une pratique qui s’étend aux Amériques

Les abeilles à miel (Apis mellifera) sont originaires d’Europe et d’Afrique. Ce sont les premiers colons français et anglais qui les ont importées en Amérique. Les débuts de l’apiculture au Québec sont flous, mais ils remonteraient aux années 1800. En 1844, 7 818 essaims d’abeilles auraient été recensés dans la Belle Province¹. 

Un métier essentiel 

Selon les statistiques de 2019 et 2020, le Canada compterait 11 785 apiculteurs, dont 440 se trouvent au Québec. Avec la baisse préoccupante du nombre d’abeilles dans la nature depuis quelques années, l’apiculture est une activité plus importante que jamais.

¹ Forget, André. Turcotte, Louis-Marie. Histoire de l’apiculture québécoise, 1608-1966.