NICOLET — Les frères Paul et Jean Rousseau, de la Ferme Rhétaise à Nicolet, étaient déjà enchantés par la température qui facilite les travaux aux champs et la fin imminente des travaux d’agrandissement de leur étable, mais obtenir la plus haute distinction de l’Ordre national du mérite agricole (ONMA), c’est le bonheur total.

« On avait hésité à poser notre candidature à cause des travaux en cours, mais on est heureux de l’avoir fait », raconte Jean Rousseau. Il en remercie un proche collaborateur du ministère de l’Agriculture du Québec, Alain Fournier, décédé récemment, qui les a fortement incités à poser leur candidature.

Les deux frères sont associés et complices depuis 30 ans à la ferme ancestrale de la route Marie-Victorin, de Nicolet. En fait, ils représentent la huitième génération de Rousseau sur cette terre. L’exploitation a été métamorphosée au cours des trois dernières décennies. Au départ, elle comptait 95 ha de terres cultivées, 50 têtes Holstein avec un quota laitier de 40 kg de matière grasse par jour. Aujourd’hui, la Ferme Rhétaise, c’est 700 ha en cultures, 250 vaches en lactation et un quota de 270 kg.

Les juges de l’ONMA soulignent d’ailleurs que les deux frères ont réussi « à propulser l’entreprise familiale de huitième génération, acquise de leur mère en 1993, au rang de grande ferme laitière ».

9^e génération

Les frères Rousseau sont sur le point de compléter le processus de transfert à trois associés. Il s’agit de Pascal Marceau, l’un de leurs neveux, de Bernard, l’un des fils de Paul, et de Philippe Leclerc, un troisième partenaire de l’extérieur de la famille, qui s’investit déjà dans la gestion du troupeau.

Impliqué dans l’entreprise depuis quatre ans, Bernard refuse de voir dans cette distinction une pression additionnelle à maintenir un niveau élevé de performance. « Il faut bien comprendre qu’on ne travaille pas pour obtenir un prix. En fait, le prix est une récompense pour le travail qu’on fait et qu’on va poursuivre. »

Après environ 230 ans, l’histoire d’amour des Rousseau avec leur terre est toujours vivante.