La société mère regroupant 42 entreprises agroalimentaires de la famille Fontaine, Préval AG, a fait l’acquisition d’actifs de la North American Lamb Company, en Alberta, dont la plus importante usine de transformation d’agneau de l’Ouest canadien, anciennement connue sous le nom de Sungold.

Joint en Alberta le 30 janvier, l’un des actionnaires de Préval AG, Alex Fontaine, a raconté avoir conclu la transaction au cours de la fin de semaine précédente. Il n’a toutefois pas souhaité dévoiler le montant de la transaction.

La North American Lamb Company s’est mise à l’abri de ses créanciers en août, tout en poursuivant les activités d’abattage de son usine, le seul établissement sous inspection fédérale de l’ouest du pays. L’entreprise abat plus de 70 % de la production d’agneaux de l’Alberta dans une usine de 53 000 pi² et a une capacité de transformation de 200 000 agneaux par an. La compagnie possède également près de 405 hectares de terres et plus de 700 000 pi² d’infrastructures agricoles consacrées à la reproduction et à l’élevage d’agneaux en Alberta et au Manitoba.

Préaval AG a fait l’acquisition des sites de production, d’engraissement d’abattage d’agneaux en Alberta seulement. « Eux essayaient de produire tout à l’interne [verticalement], tandis que nous, on veut travailler avec des producteurs indépendants et avoir quand même un pourcentage produit à l’interne, mais plus petit », dit Alex Fontaine.

Alex Fontaine mentionne que l’usine est « loin » de fonctionner à sa pleine capacité. Par contre, il estime qu’elle possède « la meilleure » ligne d’abattage du Canada. « C’est une ligne spécialisée pour l’agneau, tandis qu’au Québec on utilise une ligne multi-espèces. C’est la seule ligne [du genre] au Canada. Elle est très efficace », affirme-t-il. Dans ce contexte, la famille Fontaine entend se démarquer des investisseurs qui ont échoué avant elle en diversifiant la découpe de viande pour y intégrer du veau et du bœuf.

Grâce à cette transaction, Préval AG devient le deuxième plus gros transformateur d’agneau en Amérique du Nord. Elle générera des ventes de plus de 750 M$ et emploiera 1 600 personnes au Canada, aux États-Unis et en Amérique du Sud.

Le prix remontera au Québec

Le président des Éleveurs d’ovins du Québec, Pierre Lessard, estime que la transaction est une bonne nouvelle pour le secteur ovin au Québec. Sungold achetait les agneaux des producteurs albertains à de bas prix et la viande arrivait sur le marché de l’Est du pays à des prix que l’industrie québécoise avait de la difficulté à concurrencer. « Préval ne viendra pas couper les prix évidemment parce qu’il ne viendra pas nuire à son marché. Ça va être avantageux », soutient-il.

Alex Fontaine confirme que l’entreprise ne vendra pas à perte. « Ce n’est pas notre intention. […] On combine les efforts. Si on est pris avec quelque chose, on a beaucoup de gens aux États-Unis, alors on va exporter plus, [par exemple]. On va travailler différemment le produit pour ne pas avoir de bas prix [à offrir aux producteurs] », explique M. Fontaine.