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De nouveaux matelas remplis de gel offrent un confort comparable au sable

C’était le branle-bas de combat le 11 avril dernier à la Ferme Van Agtmael, à Sabrevois, pour la pose de nouveaux matelas Pasture Gel Mat, car c’est la première ferme laitière québécoise à en installer. « En 1999, nous avions installé des Pasture Mat sans gel. Aujourd’hui, nous souhaitons améliorer encore davantage le confort des vaches laitières. Pour commencer, nous renouvelons 90 logettes », mentionne Benny Van Agtmael.

La pose de ce nouveau matelas nécessite un équipement et un savoir-faire particuliers. C’est pourquoi Chris Keane, le représentant des ventes à l’international pour Promat, était sur place pour former les détaillants québécois. « Il a fallu trois ans de recherche et développement pour mettre au point cette technologie. En fait, nous avons utilisé un principe développé pour traiter les grands brûlés dans les hôpitaux. Le gel permet d’éviter de créer des points de pression, c’est comme marcher avec des raquettes dans la neige », illustre Chris Keane. Avant d’être commercialisés, ces nouveaux matelas ont été testés un peu partout dans le monde pendant trois autres années : Californie, Floride, Iowa, Hollande, Angleterre, Alberta, Ontario et Colombie Britannique. « Aujourd’hui, plus de mille matelas offrent un confort supérieur à des milliers de vaches  », soutient Cris Keane.

La veille du jour J, l’équipe de Conformat avait enlevé tous les anciens matelas de pneus déchiquetés Pasture Mat des logettes. Une fois le béton dégagé, une marque à la craie à quelques centimètres du bord indique l’endroit où sera fixée la membrane de recouvrement. Une deuxième membrane recouvre le béton sur lequel on déposera le matelas.

« Les matelas arrivent pliés dans des boîtes, et chacun d’eux est rempli d’eau à la ferme », indique Chris Keane. À l’intérieur, on a inséré à l’usine de fabrication une poudre de gel de polychlorure de vinyle, une technologie similaire à celle retrouvée dans les couches pour bébé. La poudre de gel s’activera au contact de l’eau. Pour le remplir d’eau, on dépose le matelas sur une table de remplissage spécialement conçue. D’un côté, une entrée d’eau et de l’autre côté une sortie d’air. Il faut 60 secondes pour remplir les 19 cellules de chaque matelas de 100 litres d’eau. Tous les 10 cm, un petit trou permet au gel de migrer d’une cellule à l’autre. « Il faut de deux à trois jours pour que le gel prenne forme entièrement. Le piétinement des vaches aide à mélanger le gel adéquatement dans les premiers jours », explique Chris Keane. Les matelas sont glissés au sol au fur et à mesure. Finalement, une membrane protectrice les enveloppe. Celle-ci sera solidement fixée dans le béton.

Le coût des matelas Pasture Gel Mat est le double du modèle conventionnel. Afin de déterminer sa durabilité, les ingénieurs de Promat ont effectué différents tests. On a fait circuler un tracteur et simulé avec un sabot de métal le déplacement d’animaux. « Selon les résultats obtenus, on estime qu’il faudra changer la membrane protectrice dans 14 ans », précise Chris Keane.

D’autre part, ce nouveau matelas agira comme isolant l’hiver et il aura un effet rafraîchissant lors des chauds mois d’été. « En améliorant le confort de vaches, on augmente le nombre d’heures qu’elles passent couchées. On réduit aussi les problèmes de boiterie. Au bout du compte, on augmente la production laitière », conclut Chris Keane.