NOTRE-DAME-DES-PRAIRIES – Fondée il y a 33 ans, la Ferme Régis est devenue une institution, mais également une destination en soi, à Notre-Dame-des-Prairies, dans Lanaudière. « Nos clients amènent leurs invités chez nous quand ils viennent les visiter! Qui c’est qui fait ça, amener ses invités à l’épicerie? » raconte Nathalie Gagné, directrice des ressources humaines et conjointe du fondateur, Mario Vanier.

Bien connu dans Lanaudière et en Mauricie, l’endroit mise avant tout sur les fournisseurs régionaux. Ouvert six mois par année, il a peu à voir avec un kiosque saisonnier. « Ça faisait 4 000 pieds carrés au départ. Puis, il y a 17 ans, j’ai investi 6,4 M$ pour passer à 45 000 pieds carrés, relate Mario Vanier. Personne ne fait ça pour une entreprise saisonnière! »

Partout, des enseignes annoncent les producteurs de la région. On appose même une étiquette bleue sur chaque fromage québécois. « Un producteur de petits fruits peut venir jusqu’à trois fois par jour », explique Mario Vanier, heureux d’offrir un débouché à des productions pour lesquelles les marges bénéficiaires sont souvent basses. 

L’épicier, qui vend également certains produits importés, a quatre catégories d’appel pour les produits du Québec : les fruits et légumes, les fromages, les charcuteries et les bières. « Les gens font des détours pour la diversité qu’on a dans ces catégories », explique-t-il. On y trouve également une section de vente en gros, où les clients peuvent se procurer des produits de grand volume à bon prix.

Quand on le questionne sur ce que l’avenir lui réserve, Mario Vanier parle de la relève, qui sera assurée par son fils, Félix, présent tout au long de la rencontre et qui s’investit dans l’épicerie depuis l’enfance. « On pourrait offrir des franchises dans d’autres régions », avance celui qui étudiera en administration en septembre. « C’est parfaitement envisageable », renchérit sa mère.