La MRC de L’Érable pourra officiellement démarrer son projet de redynamisation du milieu agricole. L’initiative Communauté de fermiers de L’Érable obtient un appui financier de 805 000 $ du gouvernement québécois, une enveloppe qui permettra à la MRC située au Centre-du-Québec de soutenir les entrepreneurs maraîchers venus s’installer sur son territoire.

En ajoutant la contribution d’autres partenaires, l’organisation disposera d’un fonds d’environ 1,4 M$ répartis sur quatre ans pour dispenser des services d’accompagnement aux nouveaux producteurs de la région. Mise en marché des produits, accès à un service de garde, recherche d’un employeur pour le conjoint, etc., tout sera mis en œuvre pour réduire les frictions qui pourraient nuire à l’intégration et à la réussite des personnes qui se lancent en agriculture.

L’initiative est saluée par Jonathan Roy, copropriétaire des Jardins Dublin. Ce dernier s’est établi à Inverness en 2017 avec son conjoint Marc-Antoine Daigle pour lancer une exploitation de production maraîchère sur petite surface. « On va à l’école pour apprendre à faire pousser des légumes et à gérer une entreprise, mais pas pour faire de la mise en marché ou du marketing, dit Marc-Antoine. Avoir de l’aide pour ça, c’est super utile. »

Le producteur maraîcher de 26 ans dit avoir « eu de la chance » en s’établissant à un jet de pierre de son village natal. N’empêche, démarrer son entreprise aura représenté « un gros défi » pour lui et son partenaire, un défi facilité par l’implantation d’un marché public à Inverness en 2017.

Ne pas passer à côté de la track

C’est entre autres par des initiatives comme la création de marchés publics dans les 11 municipalités de la région que la MRC de L’Érable entend faciliter l’établissement de nouvelles entreprises agricoles sur son territoire. La MRC souhaite ainsi freiner le déclin de sa population qui s’établit présentement à 23 420 résidents. « Entre 2000 et 2012, on a perdu environ 2 000 habitants », explique Solange Thibodeau, commissaire agroalimentaire de Développement économique de L’Érable. « On a un territoire zoné vert à 96 %, ajoute-t-elle. Si on ne passe pas par la zone verte pour soutenir l’arrivée de nouveaux habitants, on passe à côté de la track. »

La MRC fait déjà office de pionnière en la matière avec son projet Ferme 59 qui permet depuis près de deux ans à des entrepreneurs maraîchers de s’établir en zone verte et d’amorcer un projet agricole à temps partiel. Mais là n’est pas la principale source de nouveaux projets agricoles dans la région, selon Mme Thibodeau. « La proximité avec l’Institut national d’agriculture biologique aide aussi », précise-
t-elle, soulignant que 14 entreprises maraîchères et 23 nouveaux résidents se sont implantés là-bas au cours des cinq dernières années.

Un employé dédié au soutien des municipalités entrera bientôt en fonction pour accélérer le déploiement des services de Communauté de fermiers de L’Érable. Il ciblera d’abord les municipalités de Lyster, d’Inverness et de Laurierville avant d’étendre ses activités aux huit autres municipalités de la région. 

Projet Ferme 59 concurrencé par des acheteurs privés Lancé à la fin de l’année 2017, le projet Ferme 59 affronte présentement des vents contraires alors que des acheteurs indépendants tentent d’acquérir les mêmes terrains que ceux visés par les gestionnaires du projet. « Il faut être alerte et agile pour mettre la main sur un lot, reconnaît Solange Thibodeau, commissaire en agroalimentaire du Développement économique de L’Érable. Il y a énormément de demandes pour ces propriétés. » Mme Thibodeau peine à constituer une banque de terrains qui pourraient être cédés aux entrepreneurs agricoles cherchant à s’installer dans la région dans le cadre de l’initiative Ferme 59. Le projet pilote permet à ceux-ci de construire leur résidence en zone verte sans que leur projet agricole ne soit nécessairement mené à temps plein. Or, bien que la MRC de L’Érable ait initialement ciblé 1 246 lots à exploiter, rares sont ceux qui sont mis en vente. Et lorsqu’ils le sont, ce n’est que pour une courte durée. La situation amène d’ailleurs Mme Thibodeau à promouvoir l’initiative avec prudence. « Il faut être capable de répondre à la demande », dit-elle. Un succès jusqu’ici En un peu moins de deux ans, la MRC a accepté 10 des 13 dossiers qui lui avaient été soumis dans le cadre du projet Ferme 59, ce qui a amené 16 nouveaux résidents dans la région. Dix entreprises agricoles se sont donc implantées sur le territoire de la MRC. Dans quatre des cas, les entrepreneurs se sont prévalus de l’option de construire leur maison sur leur nouveau terrain. « On considère que c’est un succès, affirme Mme Thibodeau. On a pour objectif de démarrer 5 à 10 projets par année. » Celle-ci étudie d’ailleurs trois autres candidatures, soulignant que des initiatives sont en cours pour donner un meilleur accès aux lots offerts aux participants de Ferme 59.

Martin Primeau, journaliste