C’est une véritable révolution qui s’opère ces jours-ci chez les grands producteurs de framboises du Québec. Moyennant des investissements de 100 000 à 120 000 $ l’hectare, ils abandonnent progressivement la culture de framboisiers en champs pour adopter celle… en pots.

« On va tasser la Californie de nos épiceries », se permet d’ailleurs de rêver Guy Pouliot, producteur de petits fruits à la ferme Onésime Pouliot. Et il a les moyens de ses ambitions. Dans sa pépinière de l’île d’Orléans, 200 000 framboisiers en pots en sont à leur première année de croissance. L’an prochain, puis la suivante, ceux-ci produiront au rythme d’environ 1 kg de framboises par plan, soit assez pour occuper 35 % du marché de la framboise au Québec. « Si j’ajoute les plants en pépinière des autres gros producteurs, on atteint facilement 50 % », souligne l’entrepreneur, qui prévoit faire passer à 13 acres la surface qu’il consacrera l’an prochain à la culture de la framboise hors-sol. Cette superficie est de huit acres cette année.

Plus au sud, à la ferme horticole Gagnon de Trois-Rivières, 25 000 plants en pots produisent leurs premières framboises de l’été. L’an prochain, 50 000 plants s’ajouteront au lot. « Ça fait huit ans qu’on fait des essais, confie le propriétaire de l’entreprise, David Lemire. On est rendu pas mal à point sur le plan technique », ajoute celui qui œuvre aussi à titre de président de l’Association des producteurs de fraises et de framboises du Québec.

Alignés « en tunnel » sous des toiles de plastique et irrigués par un réseau de tubes, ces plants offrent une série d’occasions aux producteurs, à commencer par la possibilité de cultiver des variétés jusque-là inaccessibles en raison des hivers rigoureux du Québec, comme la Tulameen. « On n’a tout simplement plus de contraintes », confirme avec enthousiasme M. Lemire. Outre l’accès à toutes les variétés, l’approche permet d’étaler la saison de production, précise pour sa part M. Pouliot. « L’hiver, soit on couche les plants au sol, soit on les maintient à -1,5 °C dans des frigos, dit-il. À partir du 5 juin, on sort ceux-là pour avoir une production jusqu’en octobre. »

En cultivant la Tulameen en pots, les deux producteurs aspirent à des rendements de 25 tonnes de framboises à l’hectare, alors qu’ils devaient se limiter à 8 auparavant. Pareil gain vient entre autres de la taille des framboises, qui offrent 1 g de plus par fruit, selon M. Lemire. « On ramasse donc 1 kg de framboises de plus à l’heure », précise-t-il, soucieux de rentabiliser son opération. C’est qu’en plus des investissements de départ, la culture hors-sol nécessite un travail supplémentaire de la main-d’œuvre. « Il faudra rapidement être efficace sur le plan économique si on veut penser à exporter », ajoute-t-il.

Une fenêtre s’ouvre

Les producteurs de framboises québécois ne s’en cachent pas : ils aspirent à gagner des parts de marché, d’abord au Québec, puis à l’extérieur de ses frontières. La délocalisation de la production californienne de ce petit fruit vers le Mexique en raison de la hausse des coûts de sa production aux États-Unis devrait leur donner un coup de main à cet effet, selon M. Lemire. « Les Mexicains ont de la difficulté à produire durant la même période que nous, dit-il, alors ça nous ouvre une belle fenêtre. »