Arie Van Winden, le fondateur de l’une des plus grandes exploitations maraîchères du Québec, Delfland inc., est décédé à Napierville le 27 janvier. Il avait 94 ans.

Arie Van Winden a eu de belles funérailles le 3 février, raconte son neveu Denys, propriétaire de la ferme Production horticole Van Winden. « Ce n’était pas des funérailles tristes, c’était comme un grand rassemblement des familles Van Winden », ajoute-t-il.

Rires et pleurs se sont tout de même côtoyés à l’évocation de la mémoire du patriarche et de son histoire inspirante. À commencer par son arrivée de Hollande avec sa femme Cisca Hooymans le 27 avril 1954. Arie Van Winden ne se doutait pas qu’il établirait les bases d’un empire agricole québécois en s’installant à Sherrington avec ses deux frères Pierre et John. Les frères Van Winden prônaient l’entraide et la collaboration à l’époque, en allant travailler à la ferme de l’un ou de l’autre et en vendant les productions de toutes les entreprises sous une même marque au Marché Bonsecours de Montréal. « VegPro International est la continuation de cette collaboration », indique Stéphane, le fils qui a acheté les parts d’Arie Van Winden chez Delfland en 1991. Le travail coopératif est d’ailleurs le plus gros legs que le patriarche a laissé à la famille, pense le fils.

À la fin des années 1960, Arie Van Winden s’est aussi associé à plusieurs maraîchers du coin pour fonder des coopératives d’emballage d’oignons et de carottes, qui existent encore aujourd’hui sous la bannière OniPro.

Même après avoir pris sa retraite en 1991, Arie Van Winden a continué à travailler. Son dada? Les carottes! Il ne fallait pas oublier de l’appeler, sinon il n’était pas content, se rappelle Stéphane. « Au printemps, il venait assister à la préparation des terrains et à l’automne, il suivait la récolteuse à bord d’un camion pour ramasser les carottes. C’était sa job », raconte Stéphane. Il l’a fait aussi longtemps que sa santé le lui a permis, car il a souffert il y a une dizaine d’années d’un accident vasculaire cérébral qui l’a lourdement handicapé.

Rappelons qu’en 2013, la famille de M. Van Winden a été lauréate de la 27^e édition du concours de la famille agricole de l’année. Le couple fêtait, un an plus tard, son 60^e anniversaire de mariage.