Non seulement le premier ministre du Québec est-il le descendant de Louis Hébert, mais un autre de ses ancêtres, Guillaume Couillard, a marqué l’histoire de l’agriculture dans la colonie.

« Il a été le premier à utiliser la charrue en Nouvelle-France », raconte Philippe Couillard, en entrevue avec La Terre. Le premier ministre représente  la 11^e génération de Couillard au Québec.

« C’est une grande fierté. Ça nous fait replonger dans notre histoire. On est vraiment au début de la présence européenne en Nouvelle-France », a affirmé Philippe Couillard, qui se dit très intéressé par l’histoire du Québec, du Canada et du monde.

Le premier ministre ne croit pas que le fait d’avoir un agriculteur parmi ses ancêtres soit une particularité. « On était tous agriculteurs à l’époque. Quelqu’un en Nouvelle-France devait être agriculteur pour produire la nourriture dont il avait besoin. Ce qui était nouveau, c’est d’avoir une grande exploitation et d’utiliser un instrument nouveau pour la Nouvelle-France », soutient Philippe Couillard. Ce dernier ne veut pas que cet enracinement profond en Nouvelle-France lui donne un quelconque avantage aujourd’hui. « Ma famille est très ancienne au Québec, mais ma citoyenneté n’est pas supérieure à celle de quelqu’un qui est arrivé il y a quelques années. […] C’est juste intéressant d’un point de vue historique », tient-il à souligner.

De charpentier à agriculteur

Guillaume Couillard (1588-1663) était charpentier de marine à Saint-Servant, près de Saint-Malo. Il ne savait ni lire ni écrire lorsqu’il a décidé de s’embarquer avec Samuel de Champlain, en 1613. « J’ai un vieux document de lui à mon bureau, signé d’une croix », précise le premier ministre.

Le premier Couillard en Amérique est donc arrivé à Québec un peu avant Louis Hébert (1617), puisque ce dernier était d’abord débarqué en Acadie. « Une idylle est née entre Guillaume Couillard et la fille de Louis Hébert, Guillemette », raconte Philippe Couillard, qui ajoute que ce couple a célébré le premier mariage en Nouvelle-France.

Guillaume Couillard décide ensuite de devenir agriculteur. Il reste à Québec une bonne partie de sa vie. Il meurt à 75 ans, un âge avancé pour l’époque.

« Guillaume Couillard était propriétaire de presque toutes les terres de la haute ville de Québec. On n’a rien de tout ça qui nous reste dans la famille », déplore aujourd’hui Philippe Couillard, qui admet en riant que sa famille a perdu le sens des affaires du premier arrivant.

Montmagny

La famille Couillard est par la suite ennoblie (noblesse de colonie) sous Louis XIV et obtient la seigneurie de Côte-du-Sud, qui est aujourd’hui la région de Montmagny.

Le père de Philippe Couillard, Pierre, est d’ailleurs né et a été enterré à cet endroit. Toute la lignée des Couillard n’a pas exercé le métier d’agriculteur; certains ont notamment été capitaines au long cours.

Philippe Couillard a fait installer une plaque en marbre en hommage à son ancêtre près de chez lui, à Saint-Félicien. « Il n’a jamais été au Lac-Saint-Jean de sa vie, mais c’est juste pour qu’on se souvienne et que mes enfants et mes petits-enfants se souviennent », précise le descendant de Guillaume.