En 2008, rien ne tournait rond pour Francis Allard. Le producteur de saules à croissance rapide pour la biomasse se heurtait au choc pétrolier avec un baril à 140 $ et l’explosion des gaz de schiste.

« Les astres n’étaient pas alignés », se souvient-il de cette époque. Avec son associé Olivier Payette, il devait obligatoirement trouver d’autres débouchés pour son entreprise, Agro Énergie.

L’acquisition d’une technologie danoise allait représenter leur planche de salut. Ils ont vite tourné le dos au secteur de l’énergie verte et ont effectué un virage à 180 degrés vers l’horticulture ornementale et les produits à valeur ajoutée. Une nouvelle compagnie qu’ils ont créée en 2010, Les Écrans Verts, transforme ainsi les mêmes arbres en murs antibruit ou en clôtures végétalisées. On retrouve notamment leurs produits en bordure de l’autoroute 20 à Boucherville et de la 10 près du quartier Dix30, ou encore dans la région de Québec dans le secteur Val-Bélair.

« La technologie danoise nous a donné de la crédibilité, admet Francis Allard. On a acquis une expertise en provenance d’un pays dont le climat ressemble beaucoup au nôtre. »

En expansion

C’est fort de ce succès que les jeunes entrepreneurs se sont présentés le 8 mai à l’émission Dans l’œil du dragon. Les cinq décideurs ont tous été subjugués par l’attrait et les possibilités de développement de l’entreprise. Les associés ont choisi de conclure une entente avec Serge Beauchemin. Celui-ci, qui devait effectuer une première visite de l’exploitation la semaine dernière, arrive au bon moment. Les producteurs de saules veulent prendre de l’expansion et lorgnent le marché américain.

« Au-delà de l’argent, note Francis, nous sommes allés chercher quelqu’un d’expérience. Il faut aussi admettre que la télévision nous a donné une bonne visibilité. C’est le gros rush maintenant et on ne fournit plus. »

Depuis, le téléphone ne dérougit pas et les entrepreneurs reçoivent de nombreuses demandes de soumissions. L’entreprise compte aujourd’hui une vingtaine d’employés et recherche désespérément des techniciens agricoles et une main-d’œuvre spécialisée. Avis aux intéressés.

Du chemin

Situés à Saint-Roch-de-l’Achigan, dans Lanaudière, Les Écrans Verts sont établis sur une terre de 130 ha. Il s’agit de la ferme familiale qui était autrefois consacrée à la culture maraîchère. Le père de Francis Allard, Mario, et son associé, Dominique Leclerc, se spécialisaient dans la culture des carottes et des navets. Comme le fils ne souhaitait pas particulièrement prendre la relève dans ce secteur, il s’est alors tourné vers la culture de saules. Francis Allard a d’ailleurs mené une lutte épique pour être reconnu en tant que producteur agricole.

« Les gens de l’UPA nous ont beaucoup aidés; Marc-André Côté, notamment », affirme-t-il, reconnaissant.