MONTRÉAL – À même une ancienne usine de textile d’un secteur industriel de Montréal se cache une ferme hydroponique hautement technologique où Ophelia Sarakinis et son équipe cultivent, sans pesticides, plus de 1 000 tonnes de fraises par mois, été comme hiver. 

« Je sais que ça n’a pas l’air de ça de l’extérieur, mais c’est vraiment une ferme! » lance avec un sourire la jeune femme de 25 ans en accueillant La Terre au ­deuxième étage d’un vieux bâtiment du quartier Ahuntsic. C’est à cet endroit qu’elle a officiellement commencé, en décembre 2023, sa production à l’année de fraises destinées à la commercialisation. 

Malgré les défis de rentabilité qu’implique le démarrage d’une telle ferme, dont les installations valent plus de 3 M$, elle affirme que les affaires vont bon train jusqu’ici. Déjà, elle parvient à écouler tous ses fruits dans des restaurants et des épiceries ­indépendantes de la métropole ainsi que par ­l’entremise des paniers LUFA. 

La ferme qu’elle dirige avec son conjoint produit 15 000 plants à la fois, dans des installations verticales, sur six étages. L’environnement y est entièrement contrôlé et éclairé aux lumières DEL. La production est répartie dans trois chambres distinctes, chacune d’elles abritant des plants qui en sont à un stade différent de développement. Ainsi, des fraises sont toujours prêtes à être récoltées en alternance.

À cheval sur la biosécurité

Avant même d’entrer dans les bureaux de l’entreprise, La Terre doit enlever ses souliers et mettre ceux que lui prête son hôte. Puis, bottes et combinaison ­fraîchement lavée l’attendent plus loin, dans un local qui donne accès aux chambres fermées où sont ­cultivées les fraises. 

« Quand on cultive des fraises sans pesticides, la biosécurité, c’est vraiment important », explique Ophelia Sarakinis. Grâce à ces précautions, elle assure avoir limité, jusqu’ici, la prolifération de ravageurs, à l’exception d’un épisode de pucerons, qu’elle est finalement parvenue à contenir avec l’aide d’insectes prédateurs.

Des fraises cultivées sans terreau

Produire de façon durable est si important pour la jeune entrepreneure qu’elle a opté pour un système hydroponique lui permettant d’éviter de cultiver ses fruits dans des terreaux qu’elle doit jeter après utilisation. Il s’agit d’un choix risqué, peu préconisé pour la production de fraises en serre ou en bâtiment fermé, dit-elle. 

« On a une technologie qui nous permet de cultiver sans substrat. Les plants poussent directement dans des gouttières qui contiennent de l’eau et des nutriments », détaille-t-elle.

« Les fraises sont particulièrement sensibles. Si on ajoute trop d’acide à la solution nutritive qui se trouve dans les gouttières, ou trop d’autre chose, ça peut tuer tous les plants. On est plus vulnérables, si la technologie ne fonctionne pas, qu’avec le terreau qui vient agir comme un buffer. » 

La technologie qu’elle a choisie, en contrepartie, lui facilite la tâche pour assurer le bon dosage de nutriments dans l’eau et pour ajuster la recette au besoin. Elle lui permet aussi de récupérer l’eau et l’engrais dont elle se sert.