Dans une importante transaction conclue le 22 octobre, Préval AG, une société agroalimentaire fondée par la famille Fontaine, acquiert 35 % de la ferme verticale montréalaise AquaVerti, et fait une première incursion dans la production agricole verticale.

Actuellement, sur l’équivalent d’une ferme de 10 hectares, AquaVerti sème verticalement 40 000 graines par jour de laitues, d’épinards égyptiens perpétuels, de roquettes turques épicées, de fines herbes, de pourpiers et de choux frisés. Seulement pour la laitue frisée verte, la ferme produit 230 tonnes par année. Elle commercialise huit variétés de fines herbes en pot, cinq variétés de produits emballés destinés aux épiceries Metro, IGA et Provigo, et six variétés de laitues vivantes en vrac – dont les racines sont maintenues dans une solution fertilisante jusque chez le client – pour le marché Jean-Talon de Montréal.

Grâce à ce partenariat, Georges Aczam, le cofondateur et copropriétaire de la ferme verticale, estime pouvoir quadrupler sa capacité de production dans les cinq prochaines années. « On gagne accès à quelqu’un qui a bâti un empire agricole, donc beaucoup d’expérience et un investisseur stratégique qui peut nous ouvrir des portes, par exemple, chez Costco, Walmart, etc. Il a les poches profondes donc s’il continue d’avoir confiance en moi et en mon équipe, il va pouvoir accélérer et faciliter notre financement. L’avoir avec nous nous donne aussi beaucoup de crédibilité auprès d’Investissement Québec, les institutions financières et le ministère de l’Agriculture », souligne l’immigrant syrien arrivé au Québec en 2010 pour ses études.

Le montant de la transaction n’a pas été dévoilé. Toutefois, avec cette première incursion dans le domaine de la production agricole verticale, Fabien Fontaine croit avoir trouvé la perle rare.

Deux points majeurs l’ont d’ailleurs incité à investir dans cette jeune pousse. D’abord, la capacité de cette entreprise à réduire la dépendance du Québec aux importations avec des produits de qualité 12 mois par année, et la technologie qu’ils développent.

Hausse de 27 % en un an

Depuis son démarrage, en 2017, la ferme presque entièrement automatisée a accumulé plus de 500 millions de données sur la production verticale de laitues et de choux frisés. « Avec une meilleure compréhension de nos données, notre croissance en production d’une année [en comparant 2023 à 2024] a été de 27 %, sans augmenter la capacité de production ni investir dans quoi que ce soit, juste avec un meilleur contrôle de nos variables reliées à la plante », mentionne M. Aczam.

De plus, en partenariat avec Amazon Web Services, une filiale du géant américain du commerce en ligne spécialisée dans les services infonuagiques et d’intelligence artificielle (IA), l’entreprise développe une IA générative qui fera office de conseiller agronomique maison. À terme, cette technologie sera offerte en libre accès (open source) à toute la chaîne agroalimentaire afin d’arrimer la production à la ferme à celle de la demande en épicerie. Une version bêta destinée aux fermes devrait être lancée durant les premiers mois de 2025.