LAVALTRIE – Leur père aimait bien dire que ses filles sont nées non pas dans des choux, mais plutôt dans des feuilles de tabac. Cependant, c’est dans les champs de fraises que les deux sœurs Auclair se sont fait un nom. Aujourd’hui, l’appellation « Les Filles Auclair » est synonyme de qualité. 

À l’instar de plusieurs agriculteurs de Lanaudière, Marcel Auclair se consacrait à la production de tabac dans les années 1970 et 1980. Pas par goût, mais par nécessité. Il conservait néanmoins un de ses champs pour sa grande passion : la culture des fraises.  

« Il disait qu’il faisait pousser du tabac pour l’argent et qu’il cultivait des fraises par amour », raconte sa fille Nathalie, dans le petit bureau jouxtant l’entrepôt de la fraisière qu’elle exploite avec sa sœur aînée, Ginette, à Lavaltrie. 

Au bout de la table, cette dernière hoche la tête avec approbation. Elle renchérit, sourire aux lèvres : « Au printemps, il trépignait d’impatience en attendant le début de la saison. Même à la fin de sa vie, il en parlait encore à tout le monde, n’importe quand. Même à des étrangers dans la salle d’attente de l’hôpital! »

Avec clairvoyance, Marcel Auclair a pris la décision, en 1987, de tout miser sur sa passion. Adieu, le tabac. Vive les fraises! 

« Il a vendu son quota et sa machinerie en disant qu’il préférait abandonner le tabac avant que le tabac ne l’abandonne », se souvient Nathalie Auclair. « À l’époque, personne ne croyait à la fin du tabac. Les gens se disaient que le monde n’arrêterait jamais de fumer. »

Rapidement, la réputation des fruits de Marcel Auclair s’est répandue dans tout Lanaudière. « Il était à l’affût de toutes les innovations. Quand il s’est mis à mettre des bâches sur ses rangs, beaucoup de monde se posait des questions », relate la plus jeune sœur. « Quand il se faisait demander ensuite comment il pouvait récolter des fraises avant tout le monde, il ne répondait jamais. »

Et filles 

Cette passion pour les fraises s’est transmise naturellement aux deux sœurs. « Je suis allée travailler en usine pendant une année. Mais je suis revenue ici, car le travail dans les champs me manquait », confie Ginette Auclair.

De manière naturelle, les deux femmes ont commencé à planter leurs propres fraisiers tout en continuant à travailler pour leur père. 

« Au début, ce n’était qu’une vingtaine de rangs sur un bout de terrain qu’il nous prêtait », se souvient la cadette. « Mais au fil du temps, il nous en donnait de plus en plus. Quand des clients venaient, ils leur répondaient : « Ce sont mes filles qui s’occupent de ça. » »

C’est leur mère, Marie-Berthe Goyette, qui a fait comprendre à leur père qu’elles représentaient la relève. « Nous ne voulions pas le tasser. Mais notre mère le prévenait : « Tu vas les perdre, tes filles! » » raconte Nathalie Auclair. « C’est ainsi que la ferme a pris le nom d’Auclair et Filles. Ma tante était très fière de voir « et Filles » sur la pancarte! »

En 2004, à la retraite de leur père, les deux sœurs ont adopté le nom des Filles Auclair. « Il n’a cependant jamais arrêté. À son tour, il cultivait une vingtaine de rangs sur un bout de terrain », mentionne la plus jeune des sœurs. 

Un nom réputé

Sans faire de publicité, la qualité des fruits des Filles Auclair est devenue une valeur établie dans les fruiteries et dans les chaînes d’alimentation. Les deux femmes sont les premières à s’en étonner.

« L’autre jour, une femme nous a dit qu’elle devait absolument venir acheter nos fraises parce qu’elle recevait de la visite de la Colombie-Britannique », raconte Nathalie Auclair, encore sur le coup de la surprise.

« Nous ne faisons rien de spécial », poursuit-elle, tout en reconnaissant qu’elles ont appris à se montrer intraitables sur le goût, la couleur et la texture de leurs fraises. Au moindre défaut, les fruits sont immédiatement déclassés en seconde catégorie. « Et on appelle l’agronome chaque fois qu’on voit quelque chose d’anormal dans les champs. »

C’est une question de minutie, conclut Ginette Auclair. « Si on fait de beaux fruits, c’est peut-être juste parce que nous sommes des filles. »  

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