KINNEAR’S MILLS – La famille Côté-LaBranche se consacre, depuis 30 ans, à faire grandir ses fermes porcines et ovocoles, nichées dans la « Suisse du Québec ». La construction de son kiosque fermier, l’an dernier, symbolise à la fois tout son amour pour l’agriculture et son engagement envers sa clientèle.

Joanne LaBranche et Patrick Côté n’ont pas chômé depuis qu’ils ont acquis, en 1994, une ferme porcine « en manque d’amour » de 240 truies dans le joli village anglophone de Kinnear’s Mills. Le couple a enchaîné les projets sans ralentir pour sans cesse solidifier son entreprise.

En l’espace de trois décennies, ces deux entrepreneurs ont agrandi et modernisé leur porcherie pour produire du porc certifié sans antibiotique, ont créé deux fermes ovocoles — dont l’une avec 14 000 poules en liberté —, sont devenus actionnaires d’une meunerie, ont entrepris de cultiver du panic érigé et se sont lancés dans l’acériculture bio dans le but de « s’amuser en famille ».

Pour couronner le tout, ils ont inauguré, en juin 2023, un kiosque fermier doté d’une salle de débitage et de fumage, ainsi que d’une cuisine de transformation, pour donner une vitrine à toute la gamme de leurs produits et à ceux des autres producteurs de leur coin de pays. 

Placé devant ce bilan, Patrick Côté esquisse un sourire en coin. « Je n’ai cherché qu’à garantir notre avenir. Je n’ai fait que saisir les occasions qui se sont présentées à nous pour augmenter notre résistance au risque financier », explique-t-il avec un haussement d’épaules.

« Patrick carbure aux projets », rétorque sa conjointe, le regard complice. « Il éprouve un fort sentiment de satisfaction de voir un projet se réaliser exactement comme il l’avait imaginé. Quand il en a terminé un, il passe au suivant. »

« Nous avons la chance de nous épauler l’un et l’autre depuis le début », enchaîne M. Côté.

Destin

Ce fort désir d’entrepreneuriat ne date pas d’hier. C’est ce besoin irrépressible de faire son propre chemin qui a convaincu le couple de s’expatrier pour acheter sa première ferme.

« À ma sortie de l’ITAQ [Institut de technologie agroalimentaire du Québec], j’ai travaillé pendant cinq ans pour la Coop fédérée. Je conseillais les producteurs d’œufs », explique ce natif de l’Estrie, qui a eu la piqûre pour la production agricole à l’adolescence en travaillant à la ferme porcine de son oncle à Stoke, près de Sherbrooke. « C’est à force de côtoyer des producteurs que je me suis mis à ressentir un désir très fort de posséder ma propre ferme ovocole. »

« Nous nous disions à l’époque : “Pourquoi travailler pour les autres quand nous pourrions le faire pour nous-mêmes?’’ » se rappelle Joanne LaBranche, une comptable professionnelle agréée. « Mais le prix du quota [des œufs] était trop dispendieux à l’époque. Ça ne fonctionnait pas financièrement. »

Le couple s’est donc tourné vers la production porcine. Grâce au coût abordable des terres dans la région montagneuse de Kinnear’s Mills, près de Thetford Mines, il a pu acheter une première porcherie en mal de productivité. Une rénovation, associée à un suivi rigoureux des animaux, lui a permis une hausse de natalité de 56 % par truie en quelques années. 

Cette réussite ne lui a cependant pas fait oublier son rêve de détenir une ferme ovocole. L’occasion s’est présentée avec le lancement du programme d’aide au démarrage de la Fédération des producteurs d’œufs. « Le jour où j’ai lu ça dans La Terre de chez nous, je me suis dit : “C’est pour nous, ça !” » raconte le premier bénéficiaire du programme, en 2006. 

Au fil des ans, les fermes ont grandi au rythme des agrandissements et des acquisitions. Puis, l’arrivée dans l’entreprise des deux plus jeunes fils, Anthony et Justin, a permis une nouvelle phase de développement avec l’acquisition d’une érablière de 4 000 entailles et la construction du kiosque fermier. Cette cadence n’est-elle pas essoufflante? 

Avez-vous une famille à suggérer?
[email protected] | 1 877 679-7809

Ce portrait de famille est présenté par