LA PRÉSENTATION – La culture du gingembre, un peu mystérieuse pour plusieurs, est devenue la spécialité et la passion de Gaétan Pion, depuis 10 ans. Sur la petite parcelle de sa terre ancestrale, à La Présentation, en Montérégie, les premiers plants de gingembre – qu’il récoltait lors du passage de La Terre, le 16 septembre – lui offrent une qualité à la hauteur de ses attentes.

« C’est ma culture coup de cœur. C’est différent du gingembre qu’on achète en épicerie. Ici, c’est du bébé gingembre. Quand on le récolte, il n’est pas à maturité. Il va avoir un goût particulier, plus frais, et une enveloppe blanche qui se mange au lieu de l’enveloppe brune que tu dois enlever », décrit M. Pion, un technicien agricole qui a travaillé en horticulture pendant 32 ans à l’Institut de technologie agroalimentaire du Québec (ITAQ), campus de Saint-Hyacinthe. 

Il n’est pas seul à aimer ce bébé gingembre, car il écoule rapidement toute sa production. « Quand je fais ma récolte, je l’indique le samedi matin sur Facebook et à 9 h des voitures arrivent dans la cour, raconte le producteur. J’ai un cercle de bons amis, de bons cuisiniers, des épicuriens. Une fois qu’ils ont utilisé le bébé gingembre, ils ne peuvent plus s’en passer! »

L’une de ses meilleures clientes est d’ailleurs sa conjointe, Sandra Mougeot. Cette dernière utilise le gingembre dans la recette de l’une de ses vingt variétés de savons commercialisés sous le nom de Chandra Savonnerie artisanale.

Une technique qui fonctionne 

En 10 ans, Gaétan Pion a connu des succès et des échecs avec sa culture de gingembre. Il a peaufiné sa régie de culture pour obtenir aujourd’hui une stabilité dans ses rendements, qui avoisinent les 2,5 kilos de bébé gingembre au mètre carré. 

L’une des clés consiste à acheter les bons tubercules qu’il mettra plus tard en terre. De janvier à mars, il passe quelques journées à se lever à 5 h du matin pour aller visiter des grossistes à Montréal qui vendent du gingembre biologique du Pérou. « Si tu prends du gingembre de la Chine non bio, il est souvent traité, et ça pousse moins », compare-t-il.

Le gingembre du Pérou nécessite toutefois d’être sélectif. « C’est important d’ouvrir les boîtes et de bien les choisir, car le gingembre, c’est un rhizome. Plus ils ont d’yeux, plus tu peux les diviser et plus tu as de futurs plants. C’est vendu au poids, donc le nombre d’yeux fait la différence sur tes coûts. » Il ne faut pas beaucoup de rhizomes en mauvaise condition pour amputer les rendements. « Il y a une année où j’allais à Montréal, mais la qualité ne me satisfaisait pas. Ça ne valait pas la peine d’en acheter, et je n’ai rien planté du tout! »

L’autre truc pour que le gingembre cohabite avec la météo du Québec : des toiles. « J’utilise des toiles pour le protéger du froid au printemps et à la fin de l’été. Mais je mets aussi une toile anti-UV pour les protéger du soleil en été. Car le gingembre a besoin de chaleur, mais il est sensible aux coups de soleil et grosses chaleurs », explique celui qui se spécialisait justement dans les cultures sous abris lors de sa carrière à l’ITAQ. 

Maintenant à la retraite, il caresse le rêve d’accroître sa production de gingembre, ce qui impliquerait notamment un approvisionnement fiable et à moindre coût en rhizomes. « Le gingembre, les gens aiment ça. Ce n’est pas une culture difficile, et quand tu marches à travers tes plants lorsque le soleil se lève, hum, le feuillage sent tellement bon, confie le producteur. En faire un hectare ou plus, j’y pense. C’est un de mes rêves! »