Joint sur son cellulaire, le 19 janvier, le producteur laitier Callum McKinven, du Canton de Hatley, en Estrie, s’empresse de répondre à La Terre qu’il se trouve en Australie et qu’il devra la rappeler plus tard : « Je suis en route vers l’aéroport; je m’apprête à prendre l’avion pour rentrer au Québec. » Le propriétaire de la ferme Lookout Farm a été invité là-bas pour juger les expositions de vaches Holstein rouge et blanc et Suisse brune, à l’occasion de l’événement International Dairy Week. 

« C’était la 5^e fois que j’allais en Australie », précise plus tard en entrevue celui dont la réputation à l’international n’est plus à faire. Quelques mois plus tôt, en octobre, M. McKinven a participé à une autre compétition en Argentine, avant de mettre le cap vers l’Italie, en décembre. À la mi-mars, c’est la Colombie-Britannique qui l’attend. Ce passionné, qui a visité dans sa carrière 31 pays différents où il a jugé pas moins de 850 expositions, n’est pas près de se lasser de son train de vie peu commun. « J’en ferai aussi longtemps que je pourrai marcher et parler », lance le producteur en riant. « Chaque fois que je suis invité quelque part, c’est un honneur. »

Le Québec reconnu à l’international

Au Québec, 36 personnes portent le titre de juge officiel Holstein, qui confère une reconnaissance à l’international. La province est l’une de celles qui en comptent le plus au pays, avec l’Ontario. Avant d’avoir ce statut, les aspirants doivent passer par un processus de sélection rigoureux, qui leur permet de développer une expertise. Si les juges sont souvent sollicités à l’étranger par l’entremise de Holstein Canada, plusieurs reçoivent aussi des invitations personnelles. « Callum [McKinven], c’est vraiment une sommité. Dans son cas, sa renommée surpasse [son statut de juge officiel] », note Mélissa Marcoux, spécialiste de la vulgarisation et du transfert de connaissances à Holstein Canada. 

Joël Lepage, producteur à Amqui dans le Bas-Saint-Laurent, garde précieusement en mémoire l’invitation qu’il a reçue en 2020 pour juger les vaches de race Holstein noir et blanc à la Swiss Expo, un événement de grande envergure en Europe.

L’organisation suisse le connaissait parce qu’il avait déjà pris part à l’événement plusieurs fois auparavant comme préparateur d’animaux. Dernièrement, ce dernier a reçu une autre demande personnelle pour juger un nouvel événement en France. « Le monde des expos, c’est un petit monde. Tout le monde est connu et suivi mondialement. »

La productrice Mélanie Boulet, de Saint-Michel-de-Bellechasse, dans Chaudière-Appalaches, s’est aussi fait solliciter directement dans sa carrière à quelques reprises. « Dès que tu fais [un événement] et que tu es aimé, le bouche-à-oreille va vite, mais c’est vrai dans l’autre sens aussi. Si tu n’es pas aimé, ça va vite », remarque celle qui porte le titre de juge officiel Holstein depuis 2004. Son frère, Pierre Boulet, est du même avis : « Quand le monde nous demande, c’est parce qu’on est recommandé par plusieurs qui nous ont vu juger. Moi, j’ai un pattern. Je juge toujours de la même façon. C’est connu que je juge les vaches et non les personnes. Que l’exposant soit populaire ou pas, ça n’influence pas ma décision », témoigne l’éleveur de Montmagny. Callum McKinven estime quant à lui que sa capacité à juger toutes les races l’a aidé. « La confiance dans
le ring, c’est important; il faut que tu montres que tu sais ce que tu fais. C’est une question d’énergie projetée », croit-il. Selon Pierre Boulet, les juges québécois se démarquent à l’international par leur rigueur, leur passion et leur volonté de s’impliquer pour le bien de la génétique bovine. Il estime que l’école des juges y est aussi pour quelque chose.