Après 10 ans de travail et de recherche, Agriculture et Agroalimentaire Canada met en circulation trois nouvelles variétés (cultivars) de fraises, ce qui porte à 20 le nombre de variétés sélectionnées par le Centre de recherche et de développement de Kentville.

Ces nouvelles variétés, AAC Audrey, AAC Evelyn et AAC Kate – noms donnés d’après les trois petites-filles du chercheur à l’origine du projet, Andrew Jamieson –, mûrissent durant la saison estivale et se distinguent par leur apparence, leur fermeté et leur goût.

Selon la chercheuse Beatrice Amyotte, qui a repris le flambeau de la recherche après la retraite du professeur Jamieson en 2017, AAC Audrey produit les plus beaux fruits, AAC Evelyn les fruits les plus gros et AAC Kate les plus fermes.

La sélection de nouvelles variétés ne se fait pas du jour au lendemain. Plusieurs années d’analyses et d’essais sont nécessaires avant que les nouvelles variétés soient choisies pour devenir des cultivars commerciaux. « M. Jamieson et son équipe à Kentville ont effectué cinq ans d’essais aux champs pour s’assurer que ces caractéristiques demeuraient stables malgré les diverses conditions météorologiques », souligne Mme Amyotte. 

Début en 2012

Le travail de recherche a commencé en 2012 par la sélection de fraisiers présentant des caractéristiques favorables, notamment une excellente croissance et de beaux fruits savoureux. Andrew Jamieson a ensuite déterminé les plantes donnant les meilleurs fruits et a commencé à les multiplier pour en avoir plusieurs exemplaires afin de les comparer.

Mme Amyotte a poursuivi l’évaluation des trois variétés avec son équipe en Nouvelle-Écosse. Elle a aussi collaboré avec d’autres chercheurs au Canada pour évaluer l’adaptation de ces variétés à divers environnements dans le cadre du réseau d’essai national de petits fruits. 

Le réseau était un projet horticole fondé par l’Association des producteurs de fraises et framboises du Québec en partenariat avec les associations de petits fruits en Nouvelle-Écosse, en Ontario et en Colombie-Britannique, de 2018 à 2023. Les essais de variétés au Québec ont été dirigés par Roxane Pusnel et Pierre Lafontaine, du Carrefour industriel et expérimental de Lanaudière. 

« Dans leurs essais, AAC Audrey et AAC Evelyn avaient des rendements moyens, tandis que AAC Kate avait des rendements moyens-hauts », souligne la chercheuse. À la lumière de ces résultats, elle recommande à chaque producteur intéressé par ces variétés de planter une petite parcelle pour vérifier si elles sont bien adaptées aux conditions de la région et au système de production.

Des performances similaires

Beatrice Amyotte a pu observer que les trois nouvelles fraises ont une performance similaire aux fraises d’été actuellement produites au Québec, mais sont de meilleure qualité. « Cela les rend plus attrayantes aux consommateurs qui, avant tout, désirent une fraise juteuse et délicieuse », dit-elle. Les nouvelles fraises sont aussi un peu plus fermes que les variétés régulières de cette saison, ce qui indique qu’elles peuvent être transportées et entreposées avec moins de pertes.

Adaptées aux régions

« Elles [les trois nouvelles variétés] sont adaptées aux régions de production traditionnelles au sud du Québec, au sud de l’Ontario, et dans les Maritimes. Il n’y a pas encore eu d’essais dans le nord, mais nous serions intéressés à savoir si des producteurs dans les régions plus nordiques souhaitent évaluer ces variétés », dit-elle.

Par ailleurs, les trois variétés sont susceptibles aux maladies foliaires de la fraise, incluant le blanc, la moisissure et l’anthracnose. Selon Mme Amyotte, elles produisent bien dans un système conventionnel avec une application régulière de fongicides.

Les trois variétés peuvent être cultivées et vendues par les pépinières canadiennes. Au Canada, les pépinières C. O. Keddy, en Nouvelle-Écosse, et Production Lareault, au Québec, ont obtenu des permis pour la culture de AAC Audrey, AAC Evelyn et AAC Kate.

Elles fournissent d’abord les producteurs commerciaux, mais il est parfois possible de commander de petites quantités de plants pour production au jardin domestique. « Nous demandons aux producteurs et jardiniers de contacter les pépinières via leurs sites Web », note Mme Amyotte.

Divers marchés

Les fruits sont produits pour divers marchés. « Les fraises sont le premier petit fruit à pouvoir être récolté durant l’été et sont donc très importantes pour les producteurs et les consommateurs », mentionne Beatrice Amyotte. Plusieurs producteurs vendent leurs fruits directement au public, soit par autocueillette, soit au marché public. D’autres producteurs fournissent les épiceries. 

Plusieurs producteurs produisent les trois variétés depuis 2019. D’après les rapports des titulaires de licences C.O. Keddy et Lareault, plus de 100 producteurs au Canada ont produit les trois variétés en 2023, estime Mme Amyotte. « Des rapports anecdotiques suggèrent que les producteurs du Québec ont une préférence pour AAC Evelyn dans certaines régions, et une préférence pour AAC Kate dans d’autres régions », dit-elle. Le choix de la variété serait influencé non seulement par le climat, mais aussi par le système de culture.