SAINT-HYACINTHE – Le séchage du maïs au Québec nécessite l’utilisation d’environ 65 millions de litres de propane chaque année. Dans une ère de lutte contre les changements climatiques, des producteurs qui étaient considérés comme archaïques deviennent aujourd’hui très tendance avec leur système de séchage qui n’emploie ni propane, ni gaz naturel, ni électricité. Seulement de l’air est nécessaire pour sécher le grain.

« On laisse la nature s’occuper de sécher le blé d’Inde », résume Robert Rainville, à qui La Terre a rendu visite le 17 octobre alors qu’il était en pleine récolte à sa ferme à Saint-Hyacinthe, en Montérégie. Sans être record, la récolte 2023 est bonne, dit-il, en remplissant à rebord les 520 mètres linéaires de crible à maïs que ses frères et lui possèdent.

Écolo et rentable

Ce procédé, par lequel le grain séchera tranquillement dans les cribles jusqu’au printemps, mise d’abord sur de vieilles machines qui récoltent en conservant les épis. Cela exige plus de temps comparativement au travail des moissonneuses-batteuses modernes qui séparent directement le grain de l’épi. Mais l’opération est plus écologique et plus payante, assure M. Rainville. « On n’a aucuns frais de séchage. Aussi, le fait de ne pas avoir un séchage forcé, ça nous donne du grain avec un meilleur poids spécifique. On sort quasiment toujours du grade 1 ou 2. Une année où le maïs est très humide, c’est sûr qu’il va mieux se classer au crible que dans un séchoir au propane. Tout ça fait que c’est beaucoup plus rentable avec les cribles », explique le producteur.

Comme autre avantage, cette technique permet aux Rainville de commencer plus tôt la récolte du maïs, leur laissant habituellement des conditions de sol plus favorables. La vieille récolteuse est légère et elle compacte moins le sol que les grosses moissonneuses-batteuses. « Mais on a plus de voyagement avec les voitures à grains et les tracteurs, peut-être que ça s’équivaut pour la compaction », nuance Robert Rainville. Chose certaine, en cette période d’inflation des prix, le coût d’achat d’une vieille récolteuse fait sourire comparativement à celui d’une moissonneuse-batteuse.

« C’est long »

Si les pertes de récolte au champ ont l’avantage d’être presque nulles, le gros point faible se révèle être le temps. Les frères Rainville utilisent simultanément deux récolteuses de six rangs, lesquelles couvrent ensemble environ 25 hectares par jour, une productivité qui n’arrive pas à la cheville d’une grosse moissonneuse-batteuse moderne. Leur chantier implique aussi plus de main-d’œuvre, soit deux personnes sur les récolteuses et deux qui assurent le transport des voitures à grains. « C’est long! Quelqu’un qui a 2 000 acres, au crible, ça ne fonctionnerait pas », reconnaît le producteur, qui possède avec ses frères près de 250 hectares (600 acres).

Toutefois, quand il regarde ses coûts de production pour la culture du maïs, il ne changerait pas sa vieille méthode de séchage, lui qui vient même de reconstruire à neuf ses cribles à maïs. Surtout qu’au printemps, quand il sort les épis du crible pour les faire égrainer, il obtient un revenu supplémentaire par la vente des râpes de maïs, communément appelés cotons, lesquels sont employés à l’étranger par des producteurs de champignons.