Le maïs touché par une importante sécheresse peut contenir une quantité toxique de nitrate.

Dans les conditions climatiques actuelles, la plante peut en effet avoir de la difficulté à assimiler l’azote qui sert à sa fertilisation. Le taux de nitrate dans les tiges et dans les feuilles peut alors augmenter, ce qui rend l’utilisation du maïs comme fourrage plus dangereux pour les animaux. Un gaz toxique peut également se former dans les silos.

Les animaux qui absorbent trop de nitrates nuisent ainsi au transport d’oxygène par l’hémoglobine dans leur sang, ce qui peut entraîner la mort dans les pires cas.

La période la plus critique survient au moment où la pluie tombe enfin après une longue période de temps sec. Le ministère de l’Agriculture de l’Ontario a émis un avis, le 17 août, concernant les risques liés aux nitrates dans le maïs de cette province.

Des tests du maïs fourrager permettent cependant de s’assurer d’une teneur acceptable en nitrate. Un taux de moins de 4 000 ppm ou moins est considéré comme sécuritaire, tandis qu’un taux de 15 000 ppm est habituellement jugé toxique. Les experts ontariens conseillent toutefois de s’en tenir à des taux de moins de 1000 ppm pour l’alimentation animale. Il faut toutefois tenir compte du fait que les toxines s’accumulent surtout dans le premier tiers de la tige, ce qui rend parfois possible une certaine récolte en ajustant la hauteur de fauche.

Certains agriculteurs américains n’auront tout simplement pas le choix de tenter de récolter une partie leurs champs de maïs-grains sous forme d’ensilage. Les autorités américaines prévoyaient même récemment que 9 % de la superficie de maïs-grains de cette année ne serait pas récoltée comme culture commerciale. Le fourrage supplémentaire qui découlera de cette situation sera d’autant plus nécessaire que la récolte de foin sera anémique par endroits. Il faudra cependant redoubler de prudence.