SHAWVILLE — Derrière la belle maison de Ralph Lang et Melanie Walls, une rangée ordonnée d’autobus jaunes s’étire dans la cour. Depuis l’incendie de son garage, en décembre 2022, l’entreprise d’autobus scolaires du coin fait l’entretien mécanique dans l’atelier de la ferme.
« Soutenir la communauté, c’est important », dit le producteur agricole.

Tout le monde au Pontiac connaît Les Fermes RM Lang. Fonceur, Ralph Lang sait que son audace lui vaut parfois l’étiquette de « crazy Ralph ». C’est naturellement vers lui qu’on se tourne quand un projet un peu fou se dessine.

« On me demande : ‘‘Pourquoi ce ne serait pas toi qui reconstruis l’atelier d’autobus?’’ Parfois, je me sens fatigué, mais je n’arrive pas à m’arrêter », dit Ralph, sourire en coin, devant sa conjointe qui roule des yeux.

Depuis qu’il a repris la ferme de ses parents en 2005, la vocation de l’entreprise a été façonnée au fil des occasions d’affaires. « On a commencé avec une ferme laitière et d’élevage bovin et 300 acres. J’avais 24 ans. Mon père a acheté une compagnie de taxi. Il ne voulait pas prendre sa retraite. » 

Aujourd’hui, Ralph et Melanie font de la grande culture sur 4 000 acres (1 600 hectares), du travail à forfait et gèrent les activités du seul élévateur à grains de la région, qu’ils ont construit en 2012. Les animaux et le quota ont été vendus il y a une dizaine d’années.

« En 2008, on a acheté une ferme en faillite de 650 acres, raconte Ralph. Nous avions cinq jours pour faire la transaction. La terre valait 1 000 $ l’acre, ce qui paraissait élevé à l’époque. Aujourd’hui, elle en vaut 5 000 $. C’est le meilleur investissement qu’on n’a jamais fait, et le plus stressant! » C’est aussi le début d’une série d’achats et d’occasions d’affaires saisies grâce au capital foncier accumulé.

À la même époque, l’arrivée de Melanie à la comptabilité et aux finances a été essentielle à la croissance de l’entreprise, souligne Ralph. Laisser sa carrière d’infirmière a été une décision déchirante, mais nécessaire, avec les horaires inadaptés à une jeune famille, se souvient-elle. 

Jamais sans Excel 

Diplômé du Collège MacDonald de l’Université McGill, Ralph est un passionné des tableaux Excel, qui sont la boussole guidant toutes ses décisions d’affaires à travers les aléas. 

La grande sécheresse de 2012 n’a pas épargné la ferme. « On a perdu beaucoup d’argent, mais ç’a fait de nous de meilleurs gestionnaires », estime le producteur dont l’offre de service s’est diversifiée pour ajouter entre autres l’épandage de biosolides (boues municipales).

Son nouveau dada : la location de terres au rendement. Armé de l’application de gestion agricole Trimble, il analyse les données des champs, vend les intrants, fait l’épandage de fertilisants et partage ensuite le bénéfice avec le propriétaire ­plutôt que de lui payer un simple loyer. Les revenus fluctuent, mais le risque est réparti d’une année à l’autre, estime Ralph.

Relève en vue

« Il y a tellement d’opportunités dans le Pontiac », dit Ralph, qui dit préférer l’action aux jérémiades du « café du coin ». Par exemple, les biosolides font jaser, bien que ce soit, à ses yeux, une solution au besoin en matières organiques, qui se raréfient en même temps que l’élevage. « On n’a rien à cacher, tout est légal et nous suivons les conseils de notre consultant en agroenvironnement. »

Ces réflexions douces-amères disparaissent quand on évoque la relève de la ferme. Kindal, 22 ans, diplômée en biotechnologie au Collège algonquin, s’intéresse à l’aspect agronomique de l’exploitation. Ryan, 19 ans, prend le relais des activités d’épandage de chaux, avec sa propre entreprise. Merissa est déjà, à 15 ans, entraîneuse à Patinage Canada.

Le transfert viendra plus tard, pour les plus vieux. « Ils ont besoin d’apprendre, de faire leurs erreurs », souligne leur mère.  

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