La coalition américaine Childhood Agricultural Safety Network, qui regroupe 70 organisations nord-américaines, dont le manufacturier John Deere, milite pour interdire aux jeunes de moins de 14 ans l’accès aux tracteurs de ferme. L’organisme recommandait au départ d’avoir 12 ans au minimum, mais il a relevé le niveau d’âge à 14 ans en 2014 après avoir compilé de récentes données d’accidents dans les fermes et consulté les dernières recherches scientifiques sur le développement de l’enfant, les pratiques agricoles, etc. 

David Schwebel, chercheur à l’Université d’Alabama, explique que les enfants ne sont pas aussi doués que les adultes pour juger la vitesse, les distances et le relief du terrain. « Les conducteurs d’expérience analysent constamment l’environnement, à l’affût de ce qui pourrait poser un risque. […] Les recherches en laboratoire montrent que les enfants ont des lacunes à ce niveau », atteste M. Schwebel.  

Un mort tous les 3,5 jours aux États-Unis

La coalition souligne que le nombre d’accidents mortels impliquant des jeunes de moins de 16 ans est constamment plus élevé en agriculture que dans toutes les autres industries combinées et qu’un enfant meurt à la ferme tous les 3,5 jours aux États-Unis. L’organisme assure que non seulement les jeunes de moins de 14 ans ne doivent pas conduire un tracteur, mais qu’ils doivent également ne pas y prendre place comme passagers, car il est démontré que leur présence s’avère un élément de distraction qui les met en danger autant que le conducteur.

En entrevue à La Terre, Scott Heiberger spécifie que la cabine d’un tracteur procure de surcroît un faux sentiment de sécurité. « Nous entendons souvent dire : “C’est OK, j’ai une cabine”, mais il y a des accidents sur une base régulière impliquant des enfants qui y prenaient place, qui sont tombés et se sont fait passer dessus par les roues », indique M. Heiberger, responsable des communications au National Farm Medicine Center, du Wisconsin. Il ajoute que même si l’enfant est attaché, l’armature de protection du tracteur est conçue pour protéger le conducteur et non le passager. Scott Heiberger croit que le concept du « minimum de 14 ans » commence à passer, surtout chez la plus jeune génération de parents qui s’attachent naturellement en voiture et utilisent un casque en vélo.  

L’Union des producteurs agricoles ne partage pas cette idée d’imposer un âge minimal. « C’est aux producteurs de faire preuve de jugement, selon la situation », a déclaré le relationniste de l’organisation, Patrice Juneau. Au pays, seule l’Association canadienne de sécurité agricole est membre du Childhood Agricultural Safety Network.