La révision officielle du Code de pratique pour le soin et la manipulation des bovins laitiers, qui obligera les producteurs en stabulation entravée à faire bouger leurs animaux davantage, a été publiée le 30 mars. Elle entrera en vigueur officiellement l’an prochain, au 1^er avril 2024.

Le document, dont l’élaboration a été coordonnée par le Conseil national pour les soins aux animaux d’élevage comporte des changements par rapport à une version préliminaire diffusée il y a plus d’un an, notamment en ce qui a trait aux délais dont disposeront les agriculteurs pour se conformer aux exigences.

À sa diffusion, en 2021, la version préliminaire du nouveau code de bonnes pratiques pour le bien-être animal avait généré beaucoup de réactions de la part des producteurs laitiers du Québec, dont la majorité loge ses vaches en stabulation entravée. Plusieurs craignaient d’importants investissements pour répondre aux normes et des délais impossibles à rencontrer.

Des milliers de commentaires reçus lors d’une consultation publique à laquelle ont surtout participé des producteurs, des consommateurs et des défenseurs du bien-être animal ont influencé le comité d’élaboration du code quant aux modifications à apporter.

Les règles concernant la façon de loger les veaux et les vaches ainsi que celles relatives aux aires de vêlage ont suscité le plus grand nombre de commentaires, spécifie-t-on dans un document public expliquant le processus ayant mené à la version finale.  

Les vaches devront se mouvoir dès 2027

Comme annoncé dans la version préliminaire, les vaches ne devront plus être « attachées continuellement ». À au moins une période de leur cycle de production, elles devront avoir la possibilité de se mouvoir librement pour favoriser leur bien-être. Cette exigence, qui devait a priori entrer en vigueur dès 2023, est repoussée au 1^er avril 2027. Par contre, dès 2024, les étables nouvellement construites devront permettre quotidiennement une liberté de mouvement sans attaches et des interactions sociales à l’année.

Aussi, les bovins de toutes les fermes devront vêler en stabulation libre, dans des cours ou des pâturages à compter du 1^er avril 2029, plutôt que 2028.

Permis d’attacher les veaux à l’extérieur

La version préliminaire du code interdisait d’attacher les veaux à une huche ou à un autre type de logement à l’extérieur à compter de 2029. Cette exigence a été retirée de la version finale. Chaque veau en revanche, s’il est attaché, doit avoir accès à un espace à l’extérieur de la huche pour se mouvoir. Il doit aussi, à moins de problèmes de santé ou d’intempéries, pouvoir être en contact avec un autre veau, afin de favoriser la socialisation.

Dès l’entrée en vigueur du code, le 1^er avril 2024, l’interdiction d’attacher les veaux à l’intérieur est maintenue.

Délai raccourci pour loger les veaux en groupes

À compter du 1^er avril 2031, les veaux en bonne santé, robustes et compatibles devront être logés en paires ou en groupes avant l’âge de quatre semaines, afin de favoriser la socialisation. Initialement, l’année butoir pour cette exigence était 2033. Il s’agit de la seule règle dont le délai d’application a été raccourci.

Les producteurs qui élèvent des veaux individuellement auront aussi la nouvelle obligation d’élaborer un plan de transition en consultant un médecin vétérinaire ou un autre conseiller qualifié.

« Les commentateurs ont fait valoir avec véhémence leurs opinions au sujet des veaux, explique-t-on. Cela incluait des renseignements utiles venant de médecins vétérinaires, de producteurs ayant l’habitude de prendre en charge des veaux dans divers systèmes et de nombreux consommateurs préoccupés par les soins, la socialisation et la santé des veaux en général. »

Plus d’espace par vache en stabulation libre

Quant à la stabulation libre, la version préliminaire du code proposait, dès la date d’entrée en vigueur, une densité animale maximale de 1,1 vache par logette, soit 110 vaches pour 100 logettes. N’ayant pas reçu beaucoup d’appui, le comité repousse au 1^er avril 2027 le seuil de 1,1 vache par logette, puis le fera ensuite passer à une vache par logette en 2031.

Les Producteurs de lait du Québec et l’Union des producteurs agricoles invitent les agriculteurs à participer à un webinaire, le 3 avril à 12 h 30, pour en savoir plus sur les principaux changements apportés au code de 2023 par rapport à celui de 2009. Pour s’inscrire : upa.ca/3ZD1guZ.