QUÉBEC – Devant près de 800 personnes venues assister au gala de l’Union des producteurs agricoles, à Québec, le 30 novembre, les Champagne, des producteurs laitiers de Sainte-Agathe-de-Lotbinière, dans Chaudière-Appalaches, ont été proclamés famille agricole de l’année.

« On serait capables de participer à plusieurs concours, mais remporter la famille agricole, c’est le plus hot, car la famille c’est la base de tout pour nous », lance Fred Martineau, copropriétaire de l’entreprise qui compte 400 vaches en lactation pour un quota d’un peu plus de 630 kilos.

Ses propos sont aussitôt appuyés par ceux de son oncle Michel Champagne, l’un des fondateurs de l’entreprise actuelle. « C’est une fierté totale! Le prix de la famille agricole du Québec, ce n’est pas rien. C’est le top et on s’est rendu là. C’est exceptionnel », assure celui qui passe toujours du temps à la ferme malgré son âge vénérable.

Une vision

C’est Viateur Champagne qui a eu la vision, en 1968, de bâtir une seule grande étable pour y loger tout son troupeau et celui de ses deux frères, Boniface et Michel. Il s’agissait d’une étable en stabulation libre, l’une des premières du genre au Québec.  

Non seulement les trois frères ont innové sur le plan technique, en essayant même la litière de sable dans les logettes profondes, mais ils ont adopté un modèle d’entreprise qui priorise un équilibre de vie, c’est-à-dire une ferme où les propriétaires ne travaillent pas sept jours sur sept. Chacun a droit à une fin de semaine de congé à l’occasion. Le clan a même acheté une roulotte afin que chaque famille puisse s’évader à tour de rôle.

Viateur a perdu la vie tragiquement à la ferme dans un mécanisme en mouvement. Boniface et Michel ont maintenu l’entreprise en activité, non sans difficulté. « Viateur avait des responsabilités difficiles à partager. Il s’occupait du troupeau. Et émotionnellement, [son décès], ça été rough. En plus, on eu des périodes où les intérêts sont montés en fou au début des années 80. Il y a des bouttes où on n’avançait pas beaucoup, mais on n’a pas reculé », a confié Michel à La Terre.

En 2002, cinq nouveaux propriétaires, des plus jeunes de la famille, ont pris les rênes de l’entreprise. La production a toujours augmenté et les Champagne ont toujours conservé le désir de faire mieux en mettant à contribution les meilleures idées de chacun.

Il y a sept ans, en 2015, la famille a construit un nouveau complexe laitier avec litière de sable. Aujourd’hui, la ferme fait vivre huit familles et réalise des revenus de plus de 5 M$.

L’intégration de la relève amène déjà de nouveaux projets, comme l’acquisition récente d’une ferme porcine de 5 000 têtes et d’une érablière de 5 000 entailles.